荷花山活跃着一支红军游击队，国民党多次派兵围剿都以失败告终，这次又派了胡胜武的独立营前来。胡胜武军校出身，队伍武器精良，谁料游击队却避其锋芒，撤到山里打游击。胡胜武不知道的是，他的副官戴湘是地下党，暗中与游击队里应外合。
这天，游击队队长谢上逵收到戴湘的情报，胡胜武要去县城接妻儿去驻地。谢上逵决定，等胡胜武返回时进行伏击。傍晚时分，胡胜武的吉普车进了包围圈，游击队发动袭击，谁知车里只有胡胜武的妻儿。一问之下才知道，胡胜武的儿子小虎患有哮喘病，看了许多医生都治不好，这次更严重了，只好来找胡胜武。胡胜武在县城忽然接到紧急命令，要去团部开会，便让她们母子先回驻地，从而逃过一劫。
胡胜武回来后听到妻儿被劫，立即集合部队要攻打游击队。戴湘拦住他说：“营座，少安毋躁！共产党是冲着您来的，他们一贯不伤及无辜，估计会把太太和少爷放回来。”
“我和游击队是死对头，他们还能放人？”胡胜武哪里肯信。“现在我们不如按兵不动，看看游击队有什么动静，再作打算不迟。”胡胜武冷静下来，说：“好，我就等等，看看游击队究竟是不是传说中的那样！”
到了晚上，胡胜武的妻儿果然回来了。妻子告诉胡胜武，游击队没有为难她们母子。谢队长知道小虎有哮喘病，说他有祖传秘方，还采了一大包草药，让胡妻带回来给小虎煎服。
胡胜武怒气消了大半，说：“算他们识相，否则我立马踏平荷花山。”“那这药能不能吃？”胡妻有点担心。
“游击队光明磊落，这次是我们欠了他们的人情呀！”戴湘在一边旁敲侧击。
“哼！我是党国军人，不买这个账，下次遇见游击队，决不会心慈手软。”戴湘看得出来，胡胜武虽然嘴硬，不过他心里还是有点动摇。
这天，胡胜武去参加军事会议，会上说，上峰即将调集重兵合围荷花山，彻底消灭游击队。胡胜武部负责守住隘口，防止游击队逃跑。
戴湘及时送出了这个情报，通知游击队尽早转移。谁知这时出了意外，有五个奔赴苏区的大学生，在通过荷花山时被胡胜武的人抓住了。
这些学生都是红军急需的人才，上级指示，不惜一切代价把人救出来。可是敌人防守严密，时间又急迫，营救非常困难。谢上逵秘密和戴湘接头，请他想想办法。戴湘反复考虑后告诉谢上逵，小虎吃了草药后，病情好多了，胡胜武心存感激，可以利用这个作为突破口，和胡胜武做个交易。
这天晚上，谢上逵拿着一个喇叭，摸到敌人军营前，要与胡胜武对话。胡胜武听到士兵报告，暗暗佩服谢上逵的胆量，与戴湘来到营前。
谢上逵先是询问了小虎病情，胡胜武说：“承蒙关心，小虎好多啦！谢队长，你有什么事不妨直说。”谢上逵也不客气，直言请胡胜武把那几个学生放了。胡胜武一听，转身对戴湘说：“谢上逵深夜冒险来谈这事，说明这几个学生很重要。”然后回头大声喊道：“谢队长，上次你放了我妻儿，胡某表示感谢。但我们是国军，军纪严明，请恕胡某不能放人。”
“胡营长，他们只是学生，不是军人，可以商量嘛！我们做个交易，不让你白白放人。小虎这病至少要吃三年草药，你把学生放了，我把偏方给你，怎么样？”
戴湘马上说道：“营座，小虎的病要紧，我看可以答应。”
胡胜武却一摆手，又对谢上逵说：“救我儿子是私事，我是军人，不能牺牲党国利益，这个交易做不了。”
谢上逵又说道：“胡营长公私分明，我很佩服。既然这样，我再增加一条，不让你为难。这次你把人放了，算我欠你的。下次如果你的人做了游击队的俘虏，我加倍释放。到时候不管是官是兵，我放你十个。这样公私兼顾，不仅仅是你个人私事，也关系到你手下的性命，怎么样？”
胡胜武嘿嘿一笑，对戴湘说：“游击队自身难保，还想抓俘虏，做梦吧！”
戴湘却说：“营座，这个条件不错。您想想，万一真有那么一天怎么办？还是留点余地好。”“学生在我们手里，他们就有所顾忌，哪有放人的道理？”
“要是往日当然不能放，但此一时彼一时，马上要围剿游击队了，把学生放了他们也跑不了。一来您还了人情；二来小虎的病能治好；三来弟兄们也会感激您。更重要的是，给游击队挖个大坑，这些学生手无缚鸡之力，交给游击队，等于把累赘给了他们，到时候打起仗来他们不得分心走神、顾此失彼？这样一石多鸟，多好的事呀！”
戴湘分析得头头是道，胡胜武思索了一会儿，不禁点头说：“有道理！就先让他们高兴高兴。”
他喊道：“谢队长，空口无凭，我凭什么相信你？”
“我们共产党人一言九鼎，决不食言。”
“好，我就信你一次。”说完，胡胜武下令放人。
两天后，国民党增援部队就能到位，胡胜武命令手下，这几天一定要严防死守。戴湘趁机向胡胜武提出，自己晚上去哨卡巡查，胡胜武同意了。深夜时分，游击队悄悄出现在哨卡前，在戴湘的配合下，缴了守卫的枪。戴湘身份暴露，只能跟着队伍一起离开了。等胡胜武得到消息赶来时，游击队早就跑得无影无踪了。胡胜武气得大骂谢上逵是骗子，也骂自己是傻子，竟然没看出戴湘是地下党。一晃多年过去了。谢上逵已经是解放军某部团长，戴湘是政委，两人搭档多年，屡立战功。在一场战斗中，部队包围了一支国民党残部。冤家路窄，被包围的正是胡胜武的队伍。他们退到一个村子里，构筑工事，打算负隅顽抗。
胡胜武久经沙场，要吃掉他并不容易。谢上逵召开会议，研究作战方案。
戴湘提出自己的看法：胡胜武尚有良知，不愿跟其他腐败官员同流合污，处处受到排挤，这么多年来也还只是个团长。这次被围，也没有哪支国民党部队来救他。所以可以争取胡胜武，让他看清形势，弃暗投明。
谢上逵同意这个方案，于是戴湘写了一封信给胡胜武。胡胜武也及时回复，要跟戴湘单独面谈。