那一年，杭州大旱，一旱旱了九九八十一天。西湖旁边的几千亩农田，地皮都干裂了口，稻禾枯黄，像火烧过一样。老百姓天天到衙门里去请求大老爷：赶快放西湖水，救救农田。可是，那些官府大老爷，只知整天在西湖上寻欢作乐，却一直不理不睬。
有一天，百姓们又熙熙攘攘地赶到衙门里来，要求大老爷放西湖水。有的喊：“青天大老爷，赶快放西湖水，救救农田吧！”有的喊：“大老爷，再不放西湖水，我们百姓都活不下去啦！”闹得那位大老爷睡也睡不安，吃也吃不香，只好亲自到衙门口，怒气冲冲地对百姓说：
“谁说放西湖水？把西湖水放了，那湖里的鱼龙就没有地方栖息啦！”
这时，只见人群中走出一个长着五绺长须的老汉，不慌不忙地反问道：“鱼龙与百姓的性命相比，哪一个要紧？”
大老爷一听，又气呼呼地说：
“谁说放西湖水？把西湖水放了，那菱角就不能生长了！”
老汉冷冷地一笑，又反问道：“菱角与稻米相比，哪一种重要？”
大老爷一听，更加气急败坏：
“谁说放西湖水？放了西湖水，对皇上洪福不利！”其实，这位大老爷想说的是对自己的官运不利，怕说得太露骨了，触犯众怒，就把当今皇上抬了出来，吓唬吓唬老百姓。
谁知那老汉一听这话，更生气了，他理直气壮地反问道：“皇上与百姓相比，哪一个要紧？假如没有百姓种稻谷给他吃，做衣服给他穿，他还当得成皇帝吗？”
周围的百姓们，听了大老爷的话，条条无理，早想大骂他一顿，现在听了这位老汉的话，驳得句句有力，都兴奋得跳了起来：“他说得对！他说得有理啊！”
大老爷早已气得浑身发抖：“你，你是哪一个？胆敢当众顶撞本老爷，煽动百姓！”
那老汉又微微一笑，说：“问我哪一个？我就是白居易！”
大老爷一听，原来新上任的刺史白居易到了。这老头儿，当今皇上也怕他三分，不好硬顶，连忙打躬作揖地说：“原来是新任的刺史白大人到啦！下官有失远迎，当面谢罪。请，请到衙内休息一下。”
老百姓听说这老汉就是白居易，有的还读过他关心百姓的诗篇，都说：“白居易来做我们的父母官，我们的农田有救了！”
果然，第二天，碧绿绿的西湖水，哗哗地流进了附近的农田，干枯的稻禾，像喝上了甘露，“唰”地一下子直起了腰。百姓们望着哗哗的湖水，流进自己的农田，高兴得掉下眼泪来。
后来，白居易又访问了附近农家，在钱塘门外，修了一条堤，造了一座石涵闸，把湖水贮蓄起来。他又恐怕后代的地方官不了解堤坝对人民的利害关系，亲自写了篇《钱塘湖石记》（当时西湖又叫钱塘湖）刻在石碑上，详细写明堤坝的用处，以及蓄水、放水和保护堤坝的方法。
百姓都围拢来看这块石碑。当看到上面写着放一寸湖水能够灌溉多少顷田时，大家都为白居易深知百姓疾苦，精密设计了这个水利工程，感动得热泪滚滚。大家纷纷议论，觉得这大老爷不错，要为他向朝廷请功。白居易一听到这个消息，急忙阻止，还沉痛地做了一首诗：
税重多贫户，
农饥足旱田。
唯留一湖水，
与汝救凶年。
白居易在杭州做刺史，对这一湖水，平时管理得可严啦。
有一次，白居易去游湖。看到南面的湖边上，有人在挑土填湖，建造亭台楼阁，白居易就传问是哪一家造的。当差的回来说：“这是衙内二爷的老丈人在造一座花园。”
白居易就把二爷的老丈人传来，说：“西湖，是百姓的西湖，你一个人为什么要占用？现在，罚你开田一百亩。”
那位二爷的老丈人没办法，晓得刺史说一不二，只好雇了一批百姓，挖了一百亩湖泥。
又有一次，白居易从白沙堤上散步回来，看见有人从山上砍了两棵树，背回来当柴烧。白居易就对那人说：“山上的树砍光了，山泥就会流到西湖里去，积聚起来，那怎么行？罚你补种十棵树！”那人就只好到山上去补种了十棵树。从此，再也没有人敢占湖造屋、上山砍树了。这样，白居易在杭州三年，把西湖整治得水绿山青，使老百姓能够安居乐业。
可是，白居易的所作所为，也得罪了那些鱼肉百姓的官吏们。他们把白居易看作眼中钉，偷偷地把他写的《醉后狂言》等诗篇，添油加醋地送到皇帝面前去告发他。皇帝一看，这还了得，就把他贬到其他地方做官去了。
白居易要离开杭州了，手下用人把他剩余的俸钱装好箱子，准备带走。白居易看见了说：“把它存到库里吧，今后治理西湖好用。”
白居易离开杭州时，杭州的老百姓心里好不难过。他们打听好白居易上路的日子，纷纷提了酒壶，托了糕点，站在西湖边来送别。
百姓们在西湖边等啊等啊，没听到鸣锣开道的声音，也没看到抬着满箱金银、满筐绸缎的行列，只见白居易从天竺山骑着马缓缓而来，后面两个用人抬着两块天竺石跟随着。一路走来，一路与百姓们话别。百姓们跪着拦住白居易，许多人都哭了。
白居易看了，心中十分感动。当即在马上吟了一首诗，大意是说：我在杭州三年，惭愧没有什么功绩，只不过是脱不了诗人的习气，做了十多首诗歌，临走还带走了两块天竺山的石头，这怕也有伤清白吧！
白居易离开杭州后，杭州百姓一直亲切地称他为“白舍人”。有的人画了他的像，供在家里；有的人把他的诗抄写了贴在墙上。白居易在西湖修的堤，早已经没了，但是，千百年来，杭州人一直把原来的一条白沙堤，叫作“白公堤”，来纪念这位关心民瘼的诗人！