明朝意失败，只能回乡下种地为生。除了粮食，他还种了很多棉花。当时的棉花秧长得很高，产量很低。虽然家境贫寒，他的儿子读书却非常勤奋，每天起早贪黑、废寝忘食，时间一长，儿子就病倒了。大夫给他开了药方后叮嘱道：“你现在是长身体的时候，太过勤奋反而会伤身体，没有好身体又怎么能读好书呢？”

小男孩若有所思地点了点头，然后就沉沉地睡了一夜。第二天，他精神饱满地来到父亲面前说：“父亲，我有办法让棉花增产！”

只见他跑到棉花田里，把每一棵棉花秧的顶芯都摘了下来。父亲见了，问他为什么要这样做，小男孩笑着说：“种棉花就像我读书，适当的时候就要停下休息，多余的勤奋反而会伤害身体。棉花也是一样，长到一定高度就可以把顶芯摘掉了，否则顶芯会不断和棉铃抢夺营养，导致棉铃长不大。”

到了棉花采摘的季节，他家的棉铃比往年要大很多很多，产量增加了一半。从此，给棉花摘顶芯的做法很快被乡亲们效仿，成了棉花种植不可缺少的一环。

这个小男孩，就是后来着名的农学家和天文学家徐光启。直到现在，他的《农政全书》《甘薯疏》《农遗杂疏》《农书草稿》等着作，依旧是农业生产的重要参考。