1.藏传佛教中用转世制度继位的高僧。 2.旧小说中称济世救人的僧人。
蒙藏佛教将修行有成就、能够根据自己的意愿而转世的人称为“朱古”（藏语）或“呼毕勒罕”（蒙语）。这个词的意义就是“转世者”或叫“化身”。“活佛”乃是汉族地区的人对他们习俗的称呼，这可能与明朝皇帝封当时西藏地方掌政的噶举派法王为“西天大善自在佛”和清朝皇帝给达赖的封号也沿用了这一头衔多少有些关系，这种封号和称号在佛教教义上都是说不通的。其实蒙藏佛教中并没有“活佛”这个名词。
称慈悲者或法力无边者。
元尚仲贤《气英布》第一折：“怎不教我登时杀坏他，便教我做活佛，活佛怎定夺。”明袁宏道《喜逢梅季豹》诗：“万耳同一聵，活佛不能度。”清梁章鉅《归田琐记·松文清公》：“公面如罗汉，心极慈祥，自是活佛度世，节鉞所莅，无人不被其泽而饮其和。”
蒙古、西藏喇嘛教中依转世制度继位的上层喇嘛封号的义译。其地位最高者为达赖和班禅，次者为法王。本为父子世袭，自十三世纪喇嘛不得结婚，改行转世制度。有转世特权的喇嘛，才能获得这种封号。
清魏源《圣武记》卷五：“其弟子称胡土克图，则分掌教化。当明正德时，始以活佛闻於中国。”玛拉沁夫《活佛的故事》：“按照佛教的观点，活佛是‘前生转世’的。”