开国皇帝的通称。
太祖，指先祖称谓，后多用来指开国帝王的庙号；太祖父。见《尔雅·释亲》：“生己者为父母，父之父为祖(即祖父)，祖父之父为曾祖，曾祖之父为高祖，高祖之父为天祖，天祖之父为烈祖，烈祖之父为太祖，太祖之父为远祖，远祖之父为鼻祖。”魏晋以后，特别南北朝和五代十国时期，用“祖”作为庙号已经泛滥。
《诗·周颂·雝序》：“《雝》，禘大祖也。”郑玄笺：“大祖，谓文王。”后世通称开国皇帝曰太祖。如三国魏追尊曹操曰太祖武皇帝，晋追尊司马昭为太祖文皇帝。
宋以后封建王朝，皆追尊王朝的始建者为太祖。如赵匡胤称宋太祖，朱元璋为明太祖等。
事物的原始。
《文子·道原》：“夫无形者，物之太祖。”