一般的定义为凡是以小剂量进入机体，通过化学或物理作用能够导致健康受损的物质。根据这一定义可知，有毒物质是相对的，剂量决定着一种成分是否有毒。在被吞食、吸入或与皮肤接触后可能造成死亡或严重受伤或损害人体健康的物质。《国际海运危险货物规则》将有毒物质列为第6.1类危险货物。归入这一小类的是在常温常压条件下呈液态或固态的物质，有些还具有燃烧、腐蚀等特性。有毒物质的毒性主要用半数致死量LD50(half-lethal dose)或半数致死浓度LC50(half-lethal concentration)来度量。毒物的LD50值或LC50值越小，毒性越大。