1.植物的根部和梢部：物有～，事有终始。 2.（事情的）开始到终结：须详述～。 3.主要的和次要的：～倒置。
本末是中国古代哲学的一对范畴，特别是魏晋玄学的基本范畴。“本”原指木之根为常；“ 末 ”指木之梢为迹 。后分别引申为本根、本始和末迹、末节。指事物的根源和结局。
树木的下部与上部。
汉马融《长笛赋》：“逮乎其上，匍匐伐取，挑截本末，规摹彠矩。”唐白居易《寓意诗》之一：“豫樟生深山，七年而后知。挺高二百尺，本末皆十围。”
始末，原委。
《左传·庄公六年》：“夫能固位者，必度其本末，而后立衷焉。”杜预注：“本末，终始也。”汉王充《论衡·正说》：“儒者説五经，多失其实。前儒不见本末，空生虚説。”晋陶潜《搜神后记》卷四：“奴既醒，唤问之，见事已露，遂具説本末。”《北史·魏拓拔恂传》：“尚书表收彪赴洛，会赦，遂不穷其本末。”《醒世恒言·张淑儿巧智脱杨生》：“元礼把六个同年及从人受害本末，细细与舒有庆説知。”
主次，先后。
《荀子·富国》：“故禹十年水，汤七年旱，而天下无菜色者，十年之后，年穀復熟，而陈积有餘，是无它故焉，知本末源流之谓也。”三国魏曹冏《六代论》：“君孤立於上，臣弄权於下，本末不能相御，身手不能相使，由是天下鼎沸，姦凶并争。”宋曾巩《请改官制前预选官习行逐司事务札子》：“自一事已上，本末次第，使更制之前，习勒已定，则命出之日，但在奉行而已。”郭沫若《满江红·二届人大四次会议开幕》词：“八字方针（调整、巩固、充实、提高）联本末，三大革命增凭障。”
指农业和工商业。
《史记·孝文本纪》：“今勤身从事而有租税之赋，是为本末者毋以异，其于劝农之道未备。”《后汉书·王符传》：“本末不足相供，则民安得不飢寒！”
指仁义和法制。
汉贾谊《过秦论下》：“故周王序得其道，千餘载不絶，秦本末并失，故不能长。”