清末广东南海人，原名沃尧，字小允，又字茧人，家居佛山镇(今佛山市)，因号我佛山人。成年后赴上海谋生，曾供职江南制造局翻译馆，后转入文字生涯。光绪二十三年(1897)主编《字林沪报》副刊《消闲报》，旋又办《采风报》、《奇新报》、《寓言报》。二十八年，一度至鄂为《汉口日报》编辑。次年返上海，从事小说创作，投稿梁启超主办的《新小说》，著有《电术奇谈》、《九命奇冤》、《痛史》等，尤以《二十年目睹之怪现状》为代表作，被列为晚清四大谴责小说之一。三十一年再赴汉口，充美商《楚报》中文版编辑。反美华工禁约运动时辞职返沪。次年秋主编《月月小说》，创作《劫余灰》、《发财秘诀》、《上海游骖录》等。所作小说对当时黑暗现象有所暴露，表现了爱国主义思想。后在沪设立两广同乡会，主办广志学堂。又撰《近十年之怪现状》、《恨海》、《抵制禁约记》等。