清广东花县(今花都)人，本名乙龙。曾为塾师。道光二十三年(1843)与洪秀全创立拜上帝会。次年从洪赴广西贵县传教。后只身入桂平紫荆山区，以雇工、塾师为掩护，宣传拜上帝教，先后介绍杨秀清、韦昌辉、萧朝贵、石达开等入会。后与洪秀全制定该会仪式和十款天条。次年被捕下狱，狱中创制《天历》，后经营救获释。三十年十二月参与发动金田起义，晋封前导副军师，领后军主将。咸丰元年(1851)，太平军攻克永安(今蒙山)，晋封南王，主持立法建制，撰《太平军日》、《太平礼制》、《太平官制》(已失传)。次年，太平军从永安突围，与萧朝贵率军伏击尾随清军，乘胜北上，围桂林，破灵川、兴安，攻全州中炮受伤，至蓑衣渡附近牺牲。