西汉左冯翊夏阳(今陕西韩城南)人，字子长。少年时随父司马谈读书，并从董仲舒受学《春秋》，向孔安国问疑《尚书》。二十岁出游，历经长江、湘江、沅江、淮水、泗水、黄河等流域(今湖北、湖南、江西、浙江、江苏、山东、河南等省)，沿途考察名胜古迹，访问历史遗事，调查社会风俗。后为郎中，曾随汉武帝出巡西北诸郡县(今山西、河南、陕西、甘肃、内蒙古等省区)。元鼎六年(前111)，奉命出使西南(今四川、云南)。元封元年(前110)，父死，遗嘱继志著史。三年，任太史令，阅读皇室所藏典籍，开始搜集史料。太初元年(前104)，倡议并主持改革历法工作，与太中大夫公孙卿、壶遂、典星射姓、治历邓平、方士唐都、落下闳等数十人，共同制订了以正月为岁首的新历，名为“太初历”。此后即着手著史。天汉三年(前98)，因替投降匈奴的李陵辩解，得罪入狱，受腐刑。太始元年(前96)出狱，任中书令。受刑之后，忍辱发愤，艰苦撰述。根据《尚书》、《春秋》、《左传》、《国语》、《世本》、《战国策》等史书及诸子百家的著作，官府所藏的典籍档案，以及亲身考察访问得来的资料，终于写成“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的《史记》(原名《太史公书》)，是中国第一部纪传体通史，其体例为以后著史者所遵循。卒后，《史记》藏于家，至汉宣帝时，始由其外孙杨恽公布于世。王莽时，求封其后裔为“史通子”。除《史记》外，其著作存于今者尚有《报任安书》、《素王妙论》、《悲士不遇赋》。司马迁