清河南固始人，字瀹斋，一字季深，号吉兰，别号雩娄农。嘉庆状元，授编修。历任鸿胪寺卿、内阁学士兼礼部侍郎。道光十八年(1838)擢兵部侍郎，督江西学政。十九年调户部。二十年奉旨往江西查办腐政，旋往湖北查办地方官酷刑峻法。因查办认真，官声大振。署湖广总督，寻授湖南巡抚。二十二年在岳州、湘阴等地镇压钟人杰起义。次年扑灭武冈农民起义，并奏请于洪崖洞设巡卡，编保甲以巩固地方统治。寻调云南巡抚，署云贵总督。二十五年调福建，又调山西，兼管盐政。裁公费一万两，严捕烟贩，时称其清勤。喜寄情山水，对植物颇有研究，编纂有《植物名实图考》及《长编》。《图考》一书为清代植物学、药物学的代表作，亦是中国近代第一部药用植物志。同光年间有德文、日文等译本流传于海外。