即用来奖赏军功的爵位，春秋战国时已有，而秦国最完善，汉沿其制。《汉书·百官公卿表上》：“爵，一级曰公士，二上造，三簪袅，四不更，五大夫，六官大夫，七公大夫，八公乘，九五大夫，十左庭长，十一右庶长，十二左更，十三中更，十四右更，十五少上造，十六大上造，十七驷车庶长，十八大庶长，十九关内侯，二十彻侯。皆秦制，以赏功劳。彻侯金印紫绶，避武帝讳，曰通侯，或曰列侯。”这就是秦汉“二十级爵”。汉武帝重视军功，又置《武功爵》十一级。《史记·平准书》：“请置赏官，命曰武功爵。”注：“《集解》瓒曰：《茂陵中书》有武功爵：一级曰造士，二级曰闲舆卫，三级曰良士，四级曰元戎士，五级曰官首，六级曰秉铎，七级曰千夫，八级曰乐卿，九级曰执戎，十级曰左庶长，十一级曰军卫。此武帝所制以宠军功。”因军功而赐给的爵位。春秋时代，齐、楚、晋、秦诸国即已建立因军功赐爵的制度。战国时秦国商鞅变法，改革军功爵制是其变法的主要内容。商鞅允许平民甚至奴隶和罪犯立军功即可获得爵位，并确定了赏赐军功爵的办法，即根据从军者建立的功劳，经过评议，依其功劳的大小及是否属实，然后赐给不同的爵位和土地财物。爵位的名称则有沿袭秦前期者，亦有袭用山东各诸侯国的爵称者。不过商鞅变法时秦国的国君称公而不称王，按照西周爵制公侯同级，所以其时不会有侯爵。秦国以侯为最高爵位的二十级军功爵，可能是秦统一六国后，最早也是在秦称王以后建立的，以级多者为高。其名称和等级如下：二十级，彻侯;十九级，关内侯;十八级， 大庶长; 十七级， 驷车庶长; 十六级， 大良造; 十五级， 少良造;十四级，右更;十三级，中更;十二级，左更;十一级，右庶长;十级，左庶长;九级，五大夫;八级，公乘;七级，公大夫;六级，官大夫;五级，大夫;四级，不更;三级，簪褭;二级，良造; 一级， 公士。其中第七级公大夫以上属于高爵，第六级官大夫以下属于低爵。高爵实际上是官员的爵位，低爵则是一般吏民的爵位。凡属高爵，其爵位越高，则待遇愈丰，至彻侯并可有封地而食租税。低爵也并非毫无意义，凡获得爵位即具有一定政治地位， 可以获得减刑、缩短服役期限和免除兵役，徭役。汉承秦制， 沿用二十等爵， 唯改大良造为大上造，少良造为少上造，良造为上造。高爵比秦上提一级，即第九级以上为高爵，第八级以下为低爵，当时称之为民爵。惟自西汉中期以后，朝廷滥赐滥卖军功爵，使军功爵与奖励军功毫无联系。此后军功爵除了第十九、二十两级即关内侯与列侯还拥有实际的政治地位外，其他各级，特别是八级以下的民爵，已蜕变为无实际价值的虚衔。东汉时期由于察举、征辟任官制度的推行以及募兵制的实施，军功爵已与任官、服役毫无关系，十八级以下的军功爵实际上趋于衰亡。惟关内侯与列侯作为侯爵仍被作为封赐大臣和贵族之用。后来由于皇帝的滥封侯爵，侯爵不断增多，土地、人户不敷封赏，于是又在列侯中分为县侯、乡侯、亭侯三种，县侯仍食县，乡侯、亭侯则惟食一乡、一亭的租税。