“公主”就是皇帝的女儿，尽人皆知，可是为什么称“公主”？
周代的时候，周天子的女儿称王姬，因为周的国姓为“姬”，故称“王姬”。《诗经·国风·何彼襛矣》是一首描写周天子之女嫁与齐侯之子时，车驾盛大的诗篇，“襛”形容出嫁时衣服穿得厚。《毛传》：“《何彼襛矣》，美王姬也。虽则王姬亦下嫁于诸侯。”东汉郑玄注解说：“王姬，武王女。姬，周姓也。”唐代孔颖达解释得更清楚：“王姬者，王女而姬姓。”
据《春秋公羊传·庄公元年》载：“天子嫁女乎诸侯，必使诸侯同姓者主之；诸侯嫁女于大夫，必使大夫同姓者主之。”天子下嫁自己的女儿时，因天子贵为至尊，不能亲自主婚，只能由同姓的诸侯主婚，诸侯国的国君的爵位是“公”，“公”来主婚，故称“公主”。
不过，春秋时期还没有“公主”之称，“公主”的称谓是从战国时期开始使用的。《史记·孙子吴起列传》载：“公叔为相，尚魏公主。”战国时期魏国大臣公叔痤担任国相，娶魏武侯的女儿为妻。凡娶国君之女都称“尚”，尚者，上也，尊也。魏武侯的爵位为“侯”，按照礼制，“诸侯嫁女于大夫，必使大夫同姓者主之”，不能称“公主”，因此北宋高承在《事物纪原》一书中评价这件事说：“僭天子之女也。”即僭越使用天子之女的称号。此时周王室的地位早已衰落，因此各诸侯国才敢于僭越，诸侯的女儿也可以称作“公主”了。
从汉代开始，“公主”只能用于皇帝的女儿。五代后蜀学者马鉴的《续事始》中说：“自古天子之女未有封邑，至周中叶，天子嫁女于诸侯，天子至尊，不自主婚，使同姓诸侯主之，始谓之‘公主。汉制，天子女为公主，姊妹曰长公主，帝姑为大长公主。后汉诸王女封县主。”皇帝的姐妹称“长公主”，姑母称“大长公主”。汉代诸王的女儿则称作“翁主”。《史记·大宛列传》载：“乌孙以千匹马聘汉女，汉遣宗室女江都翁主往妻乌孙，乌孙王昆莫以为右夫人。” “江都翁主”指江都王刘建的女儿。
乐昌公主，正史不载，唐代韦述《两京新记》与孟棨《本事诗》中描述她为陈朝太子舍人徐德言之妻，后主陈叔宝之妹，封乐昌公主，才色冠绝，陈亡，为隋所俘，隋文帝把她赐给越国公杨素，由此引出成语“破镜重圆”的故事上很多公主的境遇了。
《汉书·高帝纪》载，汉高祖十二年（前195），刘邦下诏：“重臣之亲，或为列侯，皆令自置吏，得赋敛，女子公主。”汉初制度宽松，爵位最高的列侯几乎等同于坐拥诸侯国，而且僭越天子之制，可以自行置备官吏、收税，列侯的女儿也可以称“公主”。唐代颜师古注解说：“天子不亲主婚，故谓之公主。诸王即自主婚，故其女曰翁主。翁者，父也，言父主其婚也。亦曰王主，言王自主其婚也。”这才是“翁主”称谓的常例，因此后来诸王的女儿都只能称“翁主”或“王主”。
到了东汉和晋代，“公主”也称“县主”或“郡主”，因为不像以前的公主“未有封邑”，这时候的公主都有封地，公主封号之前都是县名或郡名，比如汉武帝的姑母刘嫖称馆陶公主，馆陶在河北，现在还叫馆陶县。晋武帝的女儿称平阳公主，平阳为郡名。
隋唐时期，太子的女儿称“郡主”，诸王的女儿称“县主”，都不能称“公主”。有关清代的电视剧里充斥的“格格”的称呼，其实是一种不十分严谨的称谓，起源于清朝的前身后金时期，国君和诸王的女儿都称“格格”，有时未嫁的普通女子也可以称“格格”，并没有严格的等级区分。
关于公主的出嫁，唐高宗曾经专门下诏，称“出降”或“下降”，娶公主称“尚公主”。公主出嫁时，皇帝都赐给华丽的宅第、山庄、园林，还允许设府自置官吏，这都是公主的特权。
（摘自广西师范大学出版社《100个汉语词汇中的古代风俗史》 作者：许晖）