1926年7月，刚刚从欧洲回国的朱德受中共中央总书记陈独秀指派，到四川万县杨森部工作。9月24日，国民革命军总司令部委任杨森为第20军军长，朱德为党代表，由于政治部主任不在位，国民革命军总政治部主任邓演达委托朱德暂代军政治部主任一职。这是朱德戎马生涯中唯一一次党代表和政治部主任经历。

朱德就职后，针对杨森出尔反尔、左右摇摆的情况，积极做争取杨森的工作。在朱德建议下，成立了中国国民党第20军党部，由朱德任主任委员。成立了第20军军事政治学校，培养新型军事政治干部，朱德到校讲话，勉励学员说：“一个军人十分简朴，“每天到杨森总部办公、汇报，都是身着布军服，手拿公文包，胸前佩着总部出入证，与一个普通的工作人员一样，徒步来去”。“他总是和蔼可亲地与人接谈，当面圆满地解决问题，使人心悦诚服地离去”。朱德这种作风在旧军队高级官员中是很少见到的，因而博得军内广大官兵的尊敬。

后来，随着革命形势的发展，第20军在政治工作人员的教育指导下出现新面貌，引起了杨森的疑忌。他担心自己的部队被分化瓦解，于是，就以第20军军事政治考察团赴武汉考察的名义，要朱德率团前往。12月下旬，朱德率领由杨森部80余名中下级军官组成的军事政治考察团乘“永丰”号江轮离开万县，脱离了杨森的部队，结束了为期3个月的党代表生涯。