“东汉末年分三国，烽火连天不休……”东汉末期，曹操挟天子以令诸侯，刘备凭借“天府之国”的险要地势割据西南，孙权占据东南之地称霸一方，魏、蜀、吴频繁互相发动战争，意图兼并另外两国，一统天下。
中原政权动荡时，边疆游牧民族往往会趁机入侵，比如秦末匈奴的崛起，西晋八王之乱后的北方少数民族南迁。但是，在史料上我们却很少看到三国时期的外族入侵记录，这是为什么呢？
灭南匈奴
西汉初年，北境匈奴的冒顿单于把汉高祖刘邦围在白登七天七夜，逼得刘邦给单于阏氏送礼示好，利用阏氏的“枕边风”才得以逃脱。但匈奴在经过西汉、东汉不断的征讨之后，早已分裂为南、北匈奴，北匈奴不断西迁，南匈奴则归附汉朝，偏安于东汉北部边郡。
东汉后期，南匈奴内部反汉和亲汉势力矛盾激化，不过，由于单于支持汉朝统治，所以南匈奴内部的反汉斗争往往被单于出兵协助汉朝镇压。但在公元187年以后，南匈奴成为骚扰边境的一股“恶势力”。
起因是公元188年，汉朝朝廷征发南匈奴兵配合镇压反叛的前中山太守张纯，单于命令左贤王率兵出征，但是南匈奴人不愿意，“恐单于发兵无已”，担心频繁发兵打仗导致流离失所，所以，南匈奴内部反汉势力联合杀死单于。他们又害怕即位的新单于於夫罗为父报仇，所以另立须卜骨都候为单于。一时之间，南匈奴竟有两位单于，并且各有一众部落拥护。於夫罗上京告状，要求东汉朝廷给他确认唯一单于的身份。但此时正值灵帝病死，董卓带兵入京，东汉自身尚且不保，根本无暇他顾。
於夫罗目睹东汉内乱，朝廷无力约束各路军阀，遂与白波军合兵攻打郡县，想要趁火打劫。但当时各地多聚众筑壁自保，於夫罗抄掠无所得，部众受到挫伤，只好在河东郡平阳（今山西临汾市西南）停住。其后，於夫罗先后投靠袁绍、袁术，袭杀汉朝的度辽将军耿址，一时名声大振。袁术被曹操打败之后，於夫罗又返归平阳，不久病死，其弟呼厨泉继立为单于。
公元202年，呼厨泉联合并州刺史、河东太守背叛曹操，但是实力太过悬殊，曹操都不用亲自动手，只派出司隶校尉钟繇，就将呼厨泉围困在平阳。呼厨泉当即投降，之后虽然安生了一段时间，但曾经反叛的“黑历史”时常回荡在曹操的脑海中。终于在公元216年，呼厨泉在入朝觐见时，被曹操留在了邺城，令比较顺服的右贤王代行国事，又将匈奴之众分为五部，命汉人为各部司马，去其势，收其权！
当时中原混乱，南匈奴部众缓慢向南迁徙。曹操“恐其户口滋蔓，浸难禁制”，对他的统治构成威胁，对内迁民族采取了一系列措施。其中政治方面的两个重要措施：吸收上层贵族担任地方官职，使其与部落脱离关系；征调匈奴牧民壮丁，将其编为义从、勇力，分遣各地打仗、驻防，家人迁至邺城，充当人质角色。
此举效果显着，南匈奴在曹魏政权统治下，再也没有能力发动大规模的反叛活动。
北征乌桓
东汉末年，居住在辽东、辽西、河北一带的乌桓族，由于东汉内乱、匈奴分裂而得到发展机会，乌桓首领蹋顿统一了辽东、辽西、右北平三郡乌桓，经常骚扰汉的东北边境。一次，蹋顿攻破幽州，掠去汉民10万多户。袁绍又以和亲及册封的方式与乌桓建立了军事同盟关系，乌桓助袁抗曹。公元204年，曹操歼灭了袁氏主力，袁尚等北遁与乌桓连兵，欲复立，并勾引乌桓骚扰边境。曹操于是在公元206年北征三郡乌桓。
但是，曹操“将北征三郡乌丸”一事与群臣共议，多数仍持反对意见，担心刘备趁此机会向北进攻。只有曹操的首席军师郭嘉支持北伐：一是为了防止袁尚借乌桓兵力死灰复燃；二是料定乌桓依仗与中原距离过远，不设防备，可出其不意，必然能破灭乌桓；三是认为刘备得不到刘表重用，无力偷袭许都。通过郭嘉的深入分析，曹操及众臣坚定了北征决心。
北征时，曹操起用了大量本地人士，其中田畴成为后来曹军成功兵袭柳城的关键。田畴是当地名士，袁绍请了5次他都不出山，但因为乌桓经常横行其郡，劫杀乡里，田畴有意征讨“而力未能”，所以曹操北征乌桓时使者请他加入，他立即去了。
曹操大军行进时，因为天下大雨，道路受水浸泡成泥洼无法通行，作战计划受到严重影响。此时田畴献上“明修栈道、暗度陈仓”之计，“旧北平郡治在平冈，道出卢龙，达于柳城”，从古道袭敌。曹操听从田畴的建议回师改行古道，并立木于滨海路边，上书“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃复进军”，用一招“能而示之不能”之计以麻痹敌人。果然乌桓以为大军已退，自此戒备渐松。曹操引军兵锋直指乌桓之柳城，终于占得出其不意的先机。
当曹军急行至柳城约200里时才被三郡乌桓候骑发现，乌桓首领蹋顿、楼班等匆忙“将数万骑”出兵迎战。两军战于白狼山，三郡乌桓兵“众甚盛”，而曹军为达到出其不意的效果，轻辎重、弃重甲，所以当时曹军“被甲者少，左右皆惧”。而乌桓由于仓促应战、阵型散乱，曹操决定趁敌立足未稳之际，将兵击之。大将张辽亦“劝太祖战，气甚奋，太祖壮之，自以所持麾授辽”，于是张辽为先锋带兵冲击敌阵，乌桓不意曹军先发制人，在冲击下败散，曹军“斩蹋顿及名王已下，胡、汉降者二十万口”。后曹操继续北上，将三郡乌桓的主要力量全部消灭。