周厉王是西周的一个暴君，独断专横，残酷无道。人民反对他，舆论指责他，“上卿”召穆公也劝谏他。可是，他一概不理，并且还从卫国聘来了一个专会装神弄鬼的巫师，替他用“神术”作侦察，只要发现有谁在背后批评他，就立刻处死。

周厉王采取了这样压制舆论的措施，果然没有人敢说半句表示不满的话了，正如《国语》所载：“国人莫敢言，道路以目。”（路上相遇，只用眼睛示意，连打一声招呼都不敢。）周厉王很得意，对召穆公说：“你瞧，现在多太平，谁也不说我的坏话了吧！”

召穆公说：“可惜，这不是真正的太平。‘防民之口，甚于防川’，堵塞人民的嘴巴，比堵塞大河还要危险呢！大河是堵不住的，一堵塞，河水就要泛滥，造成水灾，酿成大祸。所以治河必须用疏导的方法，使水流畅通。替人民办事，也是如此。必须开放言论，让他们自由发表意见。压制是压制不了的。”

周厉王还是不听。于是，不出三年，终于激起民变。这个暴君被轰下台，赶出国都，流放至晋国的彘地去了。

“防民之口，甚于防川。”这句成语却流传了下来。“道路以目”，也成了一句成语。