1986年12月初的一天，在大西洋上，37岁的美国航空公司随机工程师怀特·魏雅特独自驾驶着双引擎飞机从拿骚岛起飞，准备用一小时左右飞到迈阿密。
在拿骚岛时，他接连三天参加了当地组织的三场足球比赛，充当猛攻猛打的前锋，踢得十分过瘾。不过，当他神气活现地钻上飞机准备发动时，却发现机上的导航设备已经被小偷拆个精光。怀特敏锐地感到：那是输了球的空军地勤人员干的，他们埋怨怀特渗和到敌对的足球队里去，败坏了他们的声誉。
怀特不想去追回导航设备，他参加球赛赢来的钱，足够买两套设备了。他想，只要自己睁大眼，没有导航设备也能飞到迈阿密。
但是，起飞后不久，天空就乌云密布，哗哗下起雨来。一小时后，怀特隔着雨向下观察，希望能见到迈阿密的影子，但下面白茫茫一片，飞机似乎仍在大西洋上空盘旋。
身旁唯一的那只罗盘指针不断旋转，怀特这才明白，自己已被这只损坏的罗盘误导，偏离了向西飞行的航线。他睁大眼睛，将飞机降至乌云下面飞行，终于看清了一串被浪涛冲激的礁石。他估计这些礁石是通往波密尼岛的链状礁屿，但是这又是一个错误，他被这个所谓的“陆上标志”引导得越飞越弄不清方向了。
怀特只能打开无线电话，向空中发出呼救讯号。这时，一架飞往迈阿密的牙买加客机答复了他，还将他的呼救讯号传播给美国海岸警卫队。一架游隼式搜索机立刻起飞，但由于另一个呼救讯号和雷雨的干扰，将近一个钟头才找到了怀特的双引擎飞机。
机长布兰肯上尉通过无线电话对怀特说：“撑住，再过几分钟，你就可以到达西南方一个小型机场了！”
但是，怀特的左右引擎接连发出咳嗽似的熄火声，飞机急速向海面下坠。他将襟翼完全放下，希望飞机能减速，但是，飞机失去控制，轰隆一声撞向海面。
游隼搜索机上的救护人员都吓坏了，他们让喷气机倾侧着低飞掠过，但海面上什么也找不到。一架空军运输机向海上投下了一个配有降落伞的照明弹，但布兰肯他们来回飞掠了4次，还是没有找到怀特。他们的燃料也快完了，只能飞回去加油。
原来，怀特的飞机落海时，他的前额在仪表板上撞破了，鲜血滴滴渗出。他抓起两颗信号弹，跌跌撞撞地爬上了右机翼。他拉开活塞使救生背心充气，又敲击一颗信号弹的点火帽，希望它能燃亮，指示营救人员找到他。但是，信号弹只嘶嘶发出几点火星就熄灭了，另一颗信号弹也毫无用处。偏偏这时，那架游隼式搜索机掠过了他的头顶！
机翼很快在他脚下滑落，机头像海豚似的向海底钻去，刹那间就消失无踪。
怀特在海面上半沉半浮，30分钟后，他已全身颤抖，两腿开始痉挛。接着，他的救生背心又开始漏气，充气管从接缝处滑出来，形成了一个空洞。他立刻对着那个空洞拼命吹气，使救生背心重新膨胀起来，又将自己手指硬塞进去堵住漏洞。
做完这一切，他的信心又来了。他努力回想这几天在拿骚岛上的足球赛，三场他竟进了12个球！平均每场4个！对方的后卫拦得又猛又凶，每次都想撞他一个跟头，但都被他巧妙地躲过，反而利用对方遮挡了守门员的视线，巧妙进球。
他在第一场比赛时进了6个球，对方球队被这个突然冒出来的“贝利”吓坏了，想方设法要轰他走，但他调皮地躲来躲去，第二场比赛一开始，他又露面了。
想到这些，他开心地笑了。
但是，就在这时，他感觉到有个移动的坚硬物体在碰撞他的脚！——这儿不是球场，这儿是危险的海洋！这个移动的家伙，一定是条吃人的鲨鱼！
怀待浑身起了鸡皮疙瘩，但他马上想：这是一场生与死的比赛，我既无枪，又无刀，只能靠刚赢过球的脚了！
他将救生背心又重新吹足气，望了一下天空，这时云团散开了，星星在天上转动，一颗流星忽然划过，四周宁静得出奇。
但是，不到天亮，他的脚又一次被重重撞击了一下。他看不清鲨鱼，本能地用脚乱踢侵犯者。有一次，他感觉到右脚踢着一个软绵绵的东西，那条鲨鱼立即停止了进攻，在远处“轰”地跃出海面，很快就逃走了。
怀特估计，这一脚正踢在鲨鱼的眼窝里，把它踢得很疼很疼，它才放弃向人进攻的。怀特心中一阵高兴，马上又发现，自己的双手竟下意识地从救生背心里抽出来，似乎想扼死鲨鱼似的。他立刻冲上去，抓住了软绵绵的救生衣，重新将空气吹进两个气腔，把身体钻了进去。
这时，他冷静地思考了一下自己的处境。他想，只要能坚持到天亮，他就能获救。他配合着海浪的起伏，慢慢前进着。
终于，太阳像个红点似的在天边出现了，慢慢地，又爬进了灰蒙蒙的天空，能见度虽然不高，但早已不下雨了，光线会越来越好的。
怀特警惕地将视线扫向周围海面。不久，在他正前方，一条鲨鱼的脊鳍止像钢刀似的在划开波浪。很快，他的左肘又受到一次沉重的撞击。
怀特大吼一声，在水中猛转过身，顿时发现，又一条鲨鱼的灰黄色脊背正从他旁边滑过去。原来，一群鲨鱼闻到了他前额上不断渗出来的血腥味，已团团围住他，似乎正在商量如何对付他。
怀特翻身朝天仰卧，使眼睛处于比较灵活的角度。忽然，在一道嚎陇的蓝色浪涛里，他看见一条巨大的雄鲨正向他游来。靠近他时，雄鲨鱼突然钻进水中，马上又向上朝他微微拍打的两脚冲过来。
怀特看得一清二楚，他立即抽起一条腿，用运动鞋鞋跟朝鲨鱼两眼之间猛蹬下去。只听见“咔嚓”一声，那条鲨鱼像傻了一样愣在那里。怀特又乘机用另一条腿教训了它。受伤的雄鲨鱼晃昆荡荡地游到旁边浮出水面，它的皮上叮满了有吸盘的鲫鱼。怀特兴奋地喊道：“进球了，啦啦队鼓掌啊！”
这时，另外两条雄鲨鱼相继扑了过来。怀特左右开弓，一脚踢中了一条雄鲨鱼的左眼，另一脚踢中了后一条雄鲨鱼丑陋的尖嘴，他甚至看见了那两条挨踢的鲨鱼的痛苦表情。他大声叫道：“好啦，又进两个球！我在拿骚岛的纪录是6个球，有种的再上来！”
很快，又有一条动作敏捷的双髻鲨窜了过来，它身材细长，转身灵活，怀特踢空了几次，但最后一脚竟踢歪了它的脊鳍！
双髻鲨忍疼在海面上连续跳跃，眨眼间钻进水里不见了。
怀特又高兴地叫道：“门框球！擦着边进去了！”
话音未落，一条青鲨的闪亮蓝尾露出了水面。这是一条时速150公里的鲨鱼，它游了过来，露出了一排剃刀样的牙齿。这排牙齿寒光闪闪，怀特聚精会神地盯住青鲨，在它扑上来时猛扫一脚，狠狠地踢中了青鲨发灰的牙床。他握紧拳头，叫道：“再来吧，我非让你去换副假牙不可！”
青鲨的脑袋又钻出浪花，双方眼睛互相瞪着，转瞬间，青鲨沉没下去，消失不见了。
怀特有些累了，他微笑着算了算，今天早晨，他已成功地踢中了五条鲨鱼的要害，使它们的威风扫地。他必须保持充沛的体力，对付随时返回来的鲨鱼群。
下一会儿，空中传来了亲切的飞机轰鸣声，布兰肯驾驶的游隼式喷气搜索机又飞来了。他们是准备来寻找双引擎机的残骸的，没料到会看见浪涛中的怀特和他手中挥舞的橙黄色救生背心。布兰肯揿下电脑按钮固定目标方位，又用无线电话通知附近的一艘海岸防卫快艇。
几分钟后，怀特看见一艘白色快艇正破浪朝他疾驶而来，同时，有条鲨鱼也发现了他，向他猛冲过来。
当怀特翻过快艇的船沿时．那条鲨鱼也赶到了，但它无法对付钢制的快艇，只得猛地转身，将尾鳍狠狠地向快艇扫来，这时，怀特也毫不客气地飞起一脚，踢得那条鲨鱼的尾骨咯咯作响。
怀特拥抱着救援人员，说道：“谢谢你们！不过，我也踢中了六条鲨鱼，加上昨晚的一条，命中率超过了在拿骚岛的纪录……”