1.科举时代的一种称号。唐代称进士科及第的第一人，有时也泛称新进士。宋代主要指第一名，有时也用于第二、三名。元代以后限于称殿试一甲（第一等）第一名。 2.泛指考试取得第一名的人：文科～。理科～。 3.比喻在本行业中成绩最好的人：养鸡～。行行出～。
状元，一般是指科举考试中，殿试考取一甲（第一等）第一名的人 。另外还有比喻在本领域（本行业）中成绩最好的人。
科举时代称殿试第一名为状元。
唐制，举人赴京应礼部试者皆须投状，因称居首者为状头，故有状元之称。五代王定保《唐摭言·谢恩》：“状元已下，到主司宅门下马，缀行而立，敛名纸通呈。”元关汉卿《陈母教子》第一折：“学儒业，守灯窗，望一举，把名扬。袍袖惹，桂花香，琼林宴，饮霞觴，亲夺的状元郎！”洪深《五奎桥》第一幕：“自从在上辈状元公手里造好了，直到现在，周家老是兴兴旺旺。”
唐时新进士，宋时廷试列一甲者，有时也称状元。
清袁枚《随园诗话》卷二：“古称状元，不必殿试第一名。唐郑谷登第后，《宿平康里》诗曰：‘好是五更残酒醒，耳边闻唤状元声。’按，谷登赵昌翰榜，名次第八，非第一也。周必大有《回姚状元颖启》，《回第二人叶状元适启》。当时新进士，皆得称状元。”按，叶适登淳熙进士，为第二名。参阅宋朱弁《曲洧旧闻》卷三、清赵翼《陔馀丛考·状元榜眼探花》。
喻在本行业成绩最突出者。
李準《参观》：“辛明修是全国有名的大劳模，历年来小麦丰产的‘状元’。”如：三百六十行，行行出状元。