没有硝烟的战场

清光绪十一年，按公历算是1885年，此前的汉口布匹市场，是三种布鼎立，各有千秋。它们是上海产的阴丹士林布，日本产的三洋布，以及汉口本地产的土布。阴丹士林布与三洋布都是宝蓝色，但阴丹士林布色彩均匀，且不褪色；三洋布色彩一般，褪色，但质地却细腻些；土布是由本地产的土坯布染色而成，色泽斑驳易褪色，织纹粗糙，但便宜耐穿。这就形成了三种布的不同价位，适应了汉口不同层次的市民需要，因此它们才能够井水不犯河水，并存于汉口的大市场。

但是，到了1885年，这种长期形成的市场布料格局陡然起了变化，原因是北京的谦祥益布店来汉口设立分店了。

北京谦祥益布店，在全国共有七处分店。老板孟传珠将眼光瞄准了江汉之交的汉口大市场，拨银5万两，将他的独子孟继富派到汉口，筹备第八家分店。

孟继富也的确没有辜负其父的厚望，从他1885年秋在汉口汉正街的仁和街开设谦祥益布店起，到1889年一共才5个年头，就已经让谦祥益生产并销售的宝蓝官布、宝蓝竹布、宝蓝洋布名满汉口，号称三宝蓝布，声名远播到荆襄、陕川、湘赣一带，吸引那儿的客商纷纷来汉口进货。

在谦祥益来到汉口要分一杯羹的新形势下，汉口布匹市场的格局自然要起根本性变化，上海产的阴丹士林布，退出了汉口市场，本地产的土坯布转向以供应谦祥益再加工为主。不愿退出市场的，只剩下一家日本人开的三洋布店。日本人在汉口经营既久，是不会轻易认输的，而三洋布店的地址，就在汉口六渡桥一侧，距仁和街不远，只要放眼一看，彼此都可望见。这就注定这两家店谁也不会善罢甘休，必有一番你死我活的恶斗。

三洋布店的总店在日本大阪，老板叫三和久之远，一般人嫌他的名字别扭，便干脆叫他三和拉倒。此人四十多岁年纪，秃头、蓄仁丹胡，常穿件日本和服，手里却端着个中国铜水烟壶，颇有点儿不伦不类。但是，这个三和可不是一盏省油的灯。

三和从1890年3月起，对谦祥益发起了一轮又一轮进攻。当时汉口市场的布匹价格，以每匹布长2丈、宽1尺2、重约3斤的而言，平均售价是纹银0.3两。三洋布店是洋机织的布，又是从日本运来，卖得贵些，每匹原售0.35两。谦祥益的洋布实际是由本地土布染整而成，虽然质量不逊洋布，却只售0.25两。三和就将三洋布店的布也降到了0.25两一匹。

听到三洋布店降价的消息时，孟继富正在店堂后侧的会客室，与一位姓陈的四川客商喝茶谈生意。他放下手中的茶杯，平心静气地对传话的伙计说，传我的话，咱店的布都卖0.2两纹银一匹，就从现在开始。

孟继富眼光一瞟，看到那位姓陈的川商似乎坐不住了，便微微一笑地对伙计补充说，记住，还有一句话，不要传漏了，就是给这位陈先生的货，也都按新价重算，不得有误。

就在孟继富降价的当儿，三和应声又降了，每匹布卖到了0.2两纹银……

谦祥益与三洋的这场拉锯战，杀得硝烟弥漫，难解难分，直到双方都降到了0.15两纹银一匹。三洋从日本大阪先后两次调来价值30万两纹银的货物，谦祥益从天津与山东分别调来价值40万两纹银的货物，统统投入了汉口市场。倒是汉口的老百姓，每日价两个店轮流跑，便宜布买了不老少，得到了实惠。

潜伏深入为偷泥

5月中旬的一天，有手下人向孟继富报告说，老板，这么一斗，顾客倒是盈门了，咱们自己生产的布，加上总店调来的布，都有点儿供不应求的势头，特别是染房，实在是劳力不足，能不能让染房招四个学徒，应个急？孟继富想了想，便答应了。

手下人一走，孟继富就纳闷起来：三和这家伙也太邪门了，俗话说得好，强龙敌不过地头蛇，他是犟个啥？有情报说，现在三和再没货从日本运来，凭他店里的那点儿老本，折腾不了几天了，哪里会是谦祥益的对手？孟继富想，三和既然明知道拼不过，却又不肯撤退，还是要往死胡同里钻，是不是另有什么不可告人的打算？

于是，孟继富决定走出店门，到茶馆酒肆去，同那些与三和有来往的商人接近，听听消息，摸个底儿。说起来，中国人到底是向着中国人的。这个摸底，还真没费什么劲儿。

这些人告诉孟继富，三和一开始自然是因为不愿意放弃汉口市场，到后来眼看大势已去，另一个念头就起来了。说来好笑，这念头简单地说，就是摸不着母鸡，能拔到一根母鸡毛也是好的。三和想得到几块谦祥益货真价实的泥巴，好带回大阪，给他铩羽而归挽回点儿面子。

谦祥益的泥巴到底是怎么回事，竟能让三和如此看重呢？

原来，谦祥益将民间极其神乎，说谦祥益不仅染料有秘密，尤其是泥巴的秘密更大。

谦祥益卖的宝蓝布，色泽均匀鲜丽不褪色，效果比德国闻名世界的染料阴丹士林还好，就是因为经过了泥巴糊平这道工序。而日本，当时的染布技术是没有过关的。因此，三和想，他如果能带上几坨谦祥益用的泥巴回国，经过化验得出泥巴的化学成分，再仿制出来，用在本国的染色工艺上，岂不是成了有功之臣？