1610年，在家丁忧期满的徐光启接到吏部的文书，告诉他可以回京复职了，可徐光启回复说“薯种越冬春耕事未完，容春后北返”，他的意思是贮存好红薯，春天播种后再回北京做官。

红薯在明朝中期引入中国，最大的特点是产量高，可由于信息不通交通闭塞，种植范围一直在岭南一带徘徊，没有在国内大面积推广播种。除了信息、交通的原因，红薯本身也有一个缺陷，就是贮种不易，过冬的红薯不是烂掉，就是提前发芽。丁忧三年的徐光启一直在家试验，一定要解决贮种这个难题。

徐光启把红薯分成几组，分别藏于阁楼、草垛、墙洞等地方，但到春天拿出来，基本上都是烂掉的多。有一年他突发奇想，用旧棉被把红薯包裹着，结果没挨过冬天，红薯烂得更快。到了第三年，徐光启在自家院子里挖了几个土坑，底下分别垫上稻草、树枝、草木灰等，把红薯种放进去后，土坑的上方有的插上透气的竹筒，有的密不透风。徐光启不去复职，就是等待着试验的结果。

到了春天，那些密不透风的土坑让徐光启欣喜不已，每个出土的红薯都完好如初，他记录如下文字：选择高土，薯入地窖，秘藏过冬，开春如新。之后，徐光启在全国大力推广这种贮种方法，红薯得以大面积种植。

徐光启提倡为学经世致用，为官造福百姓，他一生在农业方面的诸多实践，从宏观的角度看，是为了一个国家的粮食安全。