牛力在家排行老二，上头有一个哥哥。牛力还在上小学时，父亲在工地干活，从六七层楼高的脚手架上不慎坠落身亡。从此，母亲又当爹又当娘，好不容易把他们兄弟俩拉扯大。
哥哥当时刚考上高中，不忍心母亲如此辛苦，便懂事地退学了，十六岁就跟叔叔外出打工，每学期一开学，哥哥就按时把牛力的学费汇给他，从来没耽误过。
牛力读了高中又上了大学，他知恩图报，为了减轻哥哥的负担，大学二年级就勤工俭学，毕业后他在城里找了份工作，总算缓解了家庭的经济压力。
哥哥二十六岁谈了女朋友，一心想在家乡县城里买房，可是哪来那么多钱呀？没办法只得向牛力开了口。牛力自己也没攒下几个钱，便跟同学朋友借，好不容易凑了八万元，交给了哥哥。
牛力有志气，一边上班，一边又参加了公务员考试。可是连考四年都榜上无名，他有些心灰意冷，意欲放弃，但又不甘心。第五年他笔试成绩在所有考生中遥遥领先，就等复试结果了。能不能过关斩将，一是要有良好的心理素质和应变能力，二就要看运气了。
复试这天，牛力提前来到考场，得知今天面试的只有两人，另一个是个美貌的女孩。两个人一见面，那个女孩就迫不及待地加了他微信，说她立马就转两万块钱给牛力，条件是他得退出复试，被牛力一口回绝了。
牛力以遥遥领先的成绩被录用，在县人事部门工作，上班第一天，他就在办公楼里见到了那个女孩。女孩很热情地跟牛力打招呼，通过交谈，他才知道，女孩姓王，父亲正是他供职的人社局的“一把手”。
在随后的日子里，小王多次向牛力示好，牛力却觉得小王的“公主气”太重，总是居高临下的样子，考场时发生的那一幕，也似乎证明这个女孩的人品不是很正，因此，他委婉地表示自己已经有了女朋友。然而，小王仍然很起劲地追求牛力，甚至王局长也在跟牛力的一次谈话中明确表示：只要牛力好好表现，下一次的人事调整他将是第一人选。
哥哥知道了这件事，动用自己的关系做了外围调查，之后跑来告诉牛力说，王局长在外的口碑很不好，屁股后头不干净。这种家庭教育出来的女儿，未必是一个好配偶，一定要三思啊。牛力点头称是，坚定了想法。
于是，在重要的抉择期内，牛力并没有如王局所愿“好好表现”，自然也就失去了那个晋升的良机。不过他并没气馁，而是对现有的一切都心怀敬畏，特别珍惜好不容易得来的工作。几年后，他和喜欢的姑娘结了婚，家庭美满，事业上更加勤勤恳恳，任劳任怨。三十五岁那一年，人社局人事变动，牛力当上了常务副局长。虽然是“副”职，却主持全局的工作。
牛力更忙了，找他办事的也多起来，老家那些娘舅叔叔二大爷登门求助络绎不绝，他始终坚持原则，绝不通融。最让他烦心的是，哥哥总是隔三岔五地来电话，不是谁谁家的小孩子想托人安排个工作，就是谁谁家的亲戚参与斗殴致人伤残，求他找公检法的朋友疏通。牛力心里纳闷，哥哥从前不是这样的人啊！他多次劝哥哥，以后不要管这些事，让他们有事直接找相关部门。哥哥总是说，乡里乡亲的，低头不见抬头见，面子上磨不开。再说了，能帮就帮帮，只要不违反原则。
牛力没办法，只好采取了非常手段……
这天牛力下班刚到家，媳妇就说：“哎，牛力，大哥今天打电话给我，说你把他拉黑了。他生气着呢。”
“不拉黑又能怎么办？大哥三天两头打电话给人说情，你说，我这工作还怎么做？迟早得被人情淹死。你忘了我和你说过王局长的下场……前车之鉴啊。”
牛力说的王局长正是那个让他“好好表现”的领导，因为贪腐受贿进监狱了，好几年了还没出来呢。
媳妇理解牛力的难处，为了不伤兄弟感情的。
大家都表示理解，说以后不再给牛力添堵，让他安心工作就是了。误会化解了，牛力的生活恢复了正常。
这一天，牛力的电话又响了，来电的是他的大哥。牛力问：“大哥，有事吗？”
“大姑妈在我家，说大老表憨嘎养家糊口的家当被渔政没收了，人也被抓走了，听说弄不好要判刑呢。”
“憨嘎不是有捕捞证吗？渔政为啥要抓他？”
“他一时糊涂，偷了人家网箱里的鱼，把人家网箱也弄坏了，还打伤了人。”
“岂有此理！”牛力气得直骂混账，“大哥，你好好安慰一下大姑妈，让她回去听派出所的处理决定。”说完就挂了电话。
转过天，牛力正在开会，大哥的电话又打了进来。没办法，牛力只好把手机设置成免打扰，下班后给大哥回了电话。大哥说：“牛力，憨嘎的事去打点一下吧，人家都到法院起诉了。大姑妈硬塞五千块钱给我，求你帮这个忙。”
“大哥，我跟你说，这不是钱的问题，打人、偷鱼这是犯法呀，法院会用证据说话的。”
“别的事我不管，大姑妈对咱家有恩，你有这个能力，不能置之不理！”大哥语气强硬，牛力啥也没说，翻开手机又把大哥拉黑了。
一晃一个多月过去了，牛力为县里招商引资的事，忙得脚后跟打腚，基本吃住都在单位，为了集中精力做好工作，他把亲情号码都设置了免打扰。
这天上午八点钟，秘书小刘敲门进了办公室：“牛局，嫂子来电话让你马上去人民医院。”牛力一下从座位上站起来：“怎么了？谁生病了？”
“嫂子说，你哥哥出事了。嫂子好像很急，只说让你快去。”
牛力慌了神，一看手机，包括大哥在内的有十几个未接来电，大哥的电话是半小时之前打来的。他想，半小时之前哥哥还在打电话，即使受伤也不会太严重吧？他的心里宽慰了一些。
医院的病房里挤满了人，牛力急急忙忙分开众人，一看哥哥躺在病床上，衣服上全是血。哥哥单位的工会主席走过来，说：“你就是牛局长吧，你哥哥出事以后，我们用你哥哥的手机联系你，一直打不通。你哥哥是好样的。这次我们公司搬迁，因吊车司机操作失误，一块重物半空落下。就在这时候，你哥哥一个箭步蹿过去推开了下面作业的人，可是他的一条腿被砸中了，医生说，要做截肢手术……”牛力心里一酸，走向哥哥，哥哥还在昏迷中，嫂子泪流满面地递给他一张纸，说：“这是我刚从你哥哥口袋里拿出来的，是你哥写给你的信。”
牛力展开那张纸，是哥哥几天前写的，还没来得及给他。信上说：“二弟，哥知道，你刚主持人事局，工作一定很忙。我时常打电话给你，给你增加了亲情压力。其实我有两个用心，一是想考考你的耐心，二是看你能不能过亲情这一关。二弟，这两关你都过了，你就能当个好官，能走得更远，哥哥为有你这个弟弟骄傲！等忙过这一阵子，咱哥俩一起喝一杯……”
牛力再也控制不住了，他拉着哥哥的手泪流满面：“哥，你放心，我绝不会给你丢脸的！”