这是东晋时候的事。皇帝下了诏书，要吴隐之去广州担任刺史。

当时，广州地区开发得比较快，人烟密集，物产丰饶，比如当地的珍珠、转运的象牙、山珍海味、名贵药材，多得很！据说，一只箱子装得下的宝物，可供一家人几世吃用不尽。因之，广州刺史是最引人注目的肥缺。头些年几任刺史，其中也有原来素称“廉士”的，无例外地满载而归。

吴隐之上任途中，一天，到了广州城北的石门过夜。傍晚，他带上妻子和随从，去游览当地的“贪泉”。

据说，这贪泉的水是喝不得的，只要一沾唇，就会在心中萌发无餍的贪欲。有的说，前某任某刺史，多年廉洁自爱，都因误喝了贪泉水，弄得犯了贪污罪，正在受纠弹。

对这些议论，吴隐之不置评论，径直俯身从泉边舀了一杯水，当众一饮而尽，并赋诗一首，念给大家听：“古人云此水，一歃怀千金；试使夷齐饮，终当不易心。”

诗的意思是：“从来说这泉上的水，一沾唇就贪心无餍：如果让品行高洁的伯夷和叔齐喝下去，定不会改变初衷的。”

大家晓得，这是新太守当众作出的誓辞。果然，吴隐之说到办到。到任后，他对自己督责更严，生活很简朴，只用青菜和干鱼下饭。维持简单生活之外，一切收入都缴给公库，对政务则是昼夜操劳，严明法纪。 　

吴隐之为官几年，卸任北归时，行装几乎没有什么添置。路上，还闹了一出小喜剧。他的妻子刘夫人，私下节衣缩食，买了一斤沉香，打算到北边后换点钱贴补生活，快到家时，被吴隐之发现了。他问明情况，有些生气，随手操起了沉香，噗通一声，扔进了深深的湖底。