清朝的时候，安徽屯溪有家“裕明茶庄”，茶庄老板叫胡明启，操持大半生，把茶叶生意打理得十分兴隆，在各地总共开了七七四十九家分号。但胡明启子嗣不旺，年近五十时才得了个独生子，取名清山。清山很聪明，从小跟随父亲跑生意，店里店外的事情早已知晓了不少。

那一年，外夷入侵中华，沿海地区人心浮动，影响了生意。秋天，胡明启气火攻心，加上感染了风寒，一病不起，入冬人就不行了。他将年方十八的清山唤到面前，感伤地说：“儿呀，爹为你置办了偌大家业，可是你小小年纪，如何担得起这副担子……”

清山说：“爹爹尽可放心，这‘裕明’只会越来越兴旺。”

胡明启流下眼泪，无奈地点点头，一口气没上来，就撒手人寰了。

办完丧事没多久，就到了腊月十七，是各地分号掌柜会集屯溪报总账的时候，清山一一听取各分号掌柜的报账。五天后，账报完，也进了“小年”，因胡明启刚刚去世，所以没像往年那样大办酒席犒劳四十九位掌柜，只是在赠送的年礼上格外丰厚。

送走了四十九位掌柜，清山捧起厚厚的账册仔细审看，这一看就看出了问题。福建裕明虽也盈利，但是却比其他商号少一大截，其掌柜陈近荣在报账时说是因为外夷发动战争，影响了茶叶生意，并有信札给过东家。清山翻看了爹爹留下的信札，里面确实有陈近荣所报的情况，但清山总感到这里面有什么地方不对劲儿。

清山决定对福建裕明进行暗访。清明节给父亲扫完墓后，清山就带着仆人胡三赶到了福州，行前没跟任何人透露。

清山进得店堂，立即有伙计迎上来，笑着问：“这位小爷，您来点儿什么？”

清山问：“有正宗的黄山明前茶吗？”

“有有有，刚刚从屯溪快马运来的。”

“好，来一斤。”

清山将包好的茶叶拿回旅店一看，不禁大惊。这茶叶根本不是明前茶，而是雨前茶。虽说两种茶叶采摘的时间仅仅相差半个月，可其价格却相差三成左右。因为明前茶采自清明前，是当年第一茬的茶叶，是要采茶女用指尖一叶一叶地采摘的，产量很少；而雨前茶则是在茶树枝叶快繁盛时采摘的，叶已显大。如果不是内行或品茶高手，很难将二者区分开来。

清山气得一拍桌子，骂道：“混蛋！”

胡三吓得不知所措，忙问：“少东家，怎么啦？”

清山一指桌上的茶叶，说：“陈近荣是在砸裕明的牌子啊！”

这胡三对茶叶也略知一二，看了看茶叶，说：“这是雨前，而且是二茬的雨前。怎么，他们竟敢骗到少东家头上？”

清山冷笑道：“他们看我是一少年，又不是常客，就无所顾忌。”

胡三愤愤地说：“老东家待陈掌柜不薄啊。少东家，没说的，按咱们的规矩，开了他！”

“不，”清山思索着说，“他们将雨前充明前，那上等的明前卖给谁了，又能卖多少价钱呢？”

接下来的几天，二人明察暗访，终于查出这陈近荣是将上好的茶叶，包括屯溪的绿茶、祁门的红茶，通过当地的帮会偷偷卖给了英国商人，又从英国商人那里换回了大量鸦片，从中谋利。

掌握了证据，清山又来到裕明茶庄，他不动声色地要了二斤明前茶。当伙计将茶叶递上来后，他问道：“这可是今年的明前茶？”

伙计答：“没错，我们裕明是童叟无欺的老店。”

清山将茶叶“啪”地摔到地上，说：“说什么童叟无欺！你们这分明是雨前茶，怎么敢说是明前茶？”

伙计知道今天是遇上懂行的了，随即赔上笑，说：“小爷，您息怒。这都是我们一时疏忽，拿错了。您稍候，我们这就给您换了。”

清山说：“不必了。按裕明的店规，你们都离开这里吧！”

众伙计一听，不知怎么回事儿，你看我，我看你，像是被钉子钉住，一动也动不了了。再看看眼前这人，不过十几岁，怎么说话这么大的口气？早有腿快的，跑到里间向掌柜陈近荣汇报了。

陈近荣在裕明干了十几年，什么人都遇到过，其中不乏专门来砸店的混混儿，所以养成了一副处事不慌的气质。此时，他听了伙计的报告，根本没当回事儿，心说这不知是哪家的公子哥儿，闲来无事，跑我这儿逗闷子来了，于是搁下烟袋，迈着八字步晃晃悠悠地走了出来。还没露面，先隔着布帘扬出了长声：“得罪了哪位爷啊——”

声落人到，陈近荣挑帘出来，刚要对来人作揖，但是双手举到半空，却倏地停了。他做梦也没想到面前站着的竟是少东家，少东家来福州怎么连个信儿也没有啊……

陈近荣很快堆出一脸的笑，说：“哎哟，是少东家来了。”边说边对着一帮伙计骂道：“你们真是长着一对狗眼，少东家来了都看不出来，还不快搬凳子！”

清山摆摆手：“我不坐。我问一声陈掌柜，家父待你如何？”

陈近荣心里“咯噔”一下，心说，少东家说话是横着出来的呀，但是他也没将清山放在眼里，眼神里隐隐透出蔑视，随口答道：“老东家对我陈某恩重如山。”

“那——”清山提高了声音，“你为什么要毁裕明茶庄的牌子？”

“少东家，今天的事儿是我疏于管教，我该罚。但是说我故意毁东家的家业，这又是从何谈起啊？”

清山掏出一沓纸，重重地拍在柜台上，说：“这是你年关报的账，你敢说不错吗？”

陈近荣脸上冒出了汗珠，这是来者不善，善者不来呀。他虽表面镇静，可内心却在紧张地思考对策，终于讪讪地说：“既然少东家把话说明了，我也就不再遮遮掩掩的了。不错，去年我萌生了私心，做了假账，贪了两千七百两白银。现在少东家既已明晓，那我就辞职吧。”

清山微微一笑：“陈掌柜不是初来乍到，怎么连裕明的规矩也忘了？”

陈近荣一愣，说道：“好，按店规，由少东家开了我，我再加倍赔偿裕明的损失。”

“陈掌柜好健忘，关键一步没有说。”

陈近荣一咬牙，狠狠地说：“这么说，少东家你是想赶尽杀绝喽。好歹我也为裕明操劳了十五年，没有功劳也有苦劳吧。”

清山说：“你有功劳，可是裕明按劳付酬，并没有亏待你。这些年，你已经用裕明付给你的酬金购置了上千亩田地，你不思报恩，却干下违背店规之事，也配说出功劳苦劳的话吗？我清山虽年少，但我不能私自破了祖上传下的规矩，也不能让另外四十八家掌柜的戳我的脊梁骨，说我胡家出了个废物、败家子！”