春秋时，晋景公得了重病，派人到秦国去请名医来诊视。
晋景公躺在病榻上，恍惚间梦见两个小孩，其中一个说：“不好了，病人要请名医来了，咱们这回恐怕要倒楣，还是赶快逃跑了吧！”另一个小孩说：“别慌，咱们躲入膏之下，肓之上，任他怎样的名医，用怎样的妙药，都奈何我们不得！”
晋景公醒来，记起梦中的所见，很觉奇怪，心想：那两个小孩难道就是病魔吗？
过了一会儿，秦国的名医来了，诊断后，果然说：“没有办法了。这病已经进入膏肓之间，药力达不到那里，治不了啦！”
这个故事虽然《左传·成公十年》有记载，但是所谓梦见病魔云云，显然是荒诞无稽的传说。不过，由于这个故事，却产生了两句成语：形容疾病严重，无药可医叫做“病入膏肓”。（中医管心尖的脂肪叫膏，管横膈膜叫肓，“膏肓”就是心膈之间的部位。）另外，也往往把“二竖”作为疾病的代名词，把生病称作“二竖为虐”（竖，就是竖子，即孩子）。
“病入膏肓”这句成语，后来不仅用来形容疾病的严重难治，有时还用来比喻坏思想、坏作风的习久难改。《唐书·田游岩传》载：田游岩嗜山水成癖，长住在嵩山的山间，不问世事，自称“泉石膏肓”。我们现在对于那些沾染恶习很深无法挽救的人，也可以说他们是“病入膏肓”。