塔芒戈是非洲西海岸边的一位黑人酋长，他也是当地著名的武士和人贩子。
1865年的一个早晨，他身穿一件旧的蓝军服，每边肩头上用一粒钮子扣着两条金肩章，下面穿着几内亚土布短裤，腰里的绳子上挂着一把骑兵的军刀，手里拿着一把英国造的双筒步枪，神气活现地来到沙滩上，去拜访前来贩卖奴隶的白人船长勒杜。
勒杜以前当过水手，后来又当上副舵手，当他的左臂在海战中打断后，他干脆当上一条海盗船的船长，干起了已被禁止的黑奴买卖。他望着塔芒戈，像个掷弹兵接受外国将军检阅一样站得笔直，他就悄悄对身边的翻译说：“如果我能把这个粗壮的家伙运到西印度群岛，至少可以卖他三千法郎！”
翻译笑笑说：“他是酋长，贩卖黑奴的老板，怎么会让你卖掉呢？”
勒杜奸笑着说：“那可不一定。拿酒来吧，黑人一喝酒，就什么都可商量了。”
这时，一位水手拿来了一篮瓶装烧酒，买卖双方互相笑了笑，揭开瓶盖，咕嘟咕嘟先喝了一通酒。勒杜见塔芒戈一口气喝完一瓶酒，马上趁兴拿出一个漂亮的黄铜火药筒送给他，上面刻有拿破仑的浮雕像，似乎很合对方的身分。
塔芒戈收下火药筒，高兴地一挥手，叫人把他要出卖的奴隶都带过来。
奴隶们都套在有尖叉的木枷锁里，一个接一个地走过勒杜船长和塔芒戈酋长面前。塔芒戈对他弄到手的奴隶大加赞赏，开出的价钱也很高。勒杜一听，马上恶狠狠地咒骂起来，并站起来要中断交易。
塔芒戈忙把他留住，开了瓶酒又谈判起来。结果，法国人酒喝得越多，价钱还得越低，非洲人酒喝得越多，价钱让得越大。等到一篮烧酒喝完，两匹劣质棉布加上一些火药、打火石、三桶烧酒和五十枝没修好的步枪，就交换了一百六十名奴隶。
勒杜拍了拍塔芒戈的黑手掌，立刻让水手们卸下黑奴头上的木枷，让他们戴上铁链、手铐。
这时，塔芒戈已经醉了，他指着挑剩下的三十个奴隶说：“每个人只要一瓶烧酒，卖给你了！”
勒杜觉得这个建议很有吸引力，一下子又挑了二十名。最后十名奴隶，都是病弱的孩子和老人、妇女。塔芒戈又说：“这十个人，每个换一杯烧酒！”
勒杜让他连干三杯烧酒，又挑了三个孩子，就说什么也不肯再挑了。这时，塔芒戈端起长枪，瞄准一个女人，说：“一小杯烧酒，否则，我就打死她！”
勒杜摇了摇头。结果，塔芒戈砰地开了一枪，把那个女人打死了。正当他要打死另一个衰弱的老头时，他的妻子爱谢拉了下他的臂膀，子弹横飞出去了。
塔芒戈已被烧酒灌得发狂，他一面用枪托殴打妻子，一面对勒杜喊道：“喂，我把这个女人送给你！”勒杜船长眼珠骨碌一转，立刻说：“好，我把她带上船去。”船上的翻译实在看不过去了，他给了塔芒戈一只硬纸鼻烟盒，换下了那六个奴隶，打开他们脖子上的木枷，把他们放走了。
塔芒戈酒醒过来，那条船已经驶往远方。塔芒戈的脑袋昏沉沉的，连声叫唤妻子爱谢。但是，有人告诉他说，是他自己把妻子当礼物送给了白人船长。
塔芒戈十分惊愕，不断捶打自己的脑袋，接着，又拿起步枪，抄小路奔向海湾。最后，他跳上一条舢板，拼命划桨，终于赶上了那条大船。
但是，勒杜船长说什么也不肯将“礼物”还给他。塔芒戈痛苦万分，在甲板上拼命打滚，还要献出他心爱的金肩章、步枪和军刀，但勒杜就是不答应将爱谢还给他。
这时，大副对勒杜说：“昨晚死了三个奴隶，有空地方了。我们应该逮住这个浑蛋，让他抵那死去的三个奴隶！”
勒杜马上点点头，假装要看看塔芒戈的步枪和军刀，一下子将他缴了械。接着，两名水手朝他扑过来，企图把他捆起来，但都被他一一打翻在地。当他想去夺大副手中的军刀时，大副顺势砍了他一刀，塔芒戈的脑袋上出现一道大口子，鲜血直往外喷。
塔芒戈被捆得像绑腿一样，被抬到中甲板暴晒。两天以后，他才被扔到被他卖掉的那些奴隶中间。奴隶们并没有埋怨他，反而将水和食物让给他。塔芒戈不吃不喝，两眼盯着升降台。
终于，他看见妻子爱谢捧着盘子，跟在勒杜船长后面走来。他大叫了一声，飞也似地扑过去，但一见水手们都抄起了木棍，他又抱着胳膊，回到了他原来的位子上。
第二天，爱谢服侍着船长又经过这里，她知道塔芒戈为自己吃的苦，跑过来跪在他面前，绝望地对他说：“没办法了，塔芒戈，请宽恕我！”
但是，塔芒戈凝视了她一会儿，说：“一把锉刀，只要一把锉刀！”
接着，他就转身背对着爱谢，一句话也不说了。
但是，一到晚上，他就在底舱里说开了，他说：“兄弟们，白人人数很少，他们的警惕性又日益放松，我们得找机会动手！”他还说，魔鬼会将什么时候起事的日期通知他的。奴隶们都很相信他的话，焦急地等待着恢复自由的那一天。
终于，爱谢扔给塔芒戈一块藏有锉刀的饼。
塔芒戈和他的同伴们在锉断镣铐时十分留神，锉得刑具表面上一点也看不出断的样子。他们手牵着手出现在甲板上，几个人围住一个水手，乱唱乱哼。
当塔芒戈发现每个水手都被黑奴包围住了，他轻轻弄断镣铐，猛地喊道：“魔鬼让我们起事了！”接着，他一下掀翻身边的水手，夺下他的枪，顺手打死了负责值日的水手长。
黑奴们同时下手，解决了那几个水手。这时，勒杜船长拎着军刀，想来一个“擒贼先擒王”，朝拖着一支空枪的塔芒戈扑来。
塔芒戈红着眼，想用枪柄敲碎勒杜的脑壳，但白人船长一闪身，让过了那一砸。枪柄猛击在木板上折断了，塔芒戈的手也被震痛了，长枪掉下海，他一下子没有了防身武器。
这时，勒杜船长狰狞地笑着，举起军刀，准备一下子砍死塔芒戈。但塔芒戈竟像豹子一样，一下子窜到对方怀里，一面夺刀，一面张口在他脖子上乱咬。
勒杜没想到非洲黑人还有这么一着，他的颈脖顿时像被狮子咬了一样，喷出血来。他那只独手再也抓不住刀了，哐啷一声，掉到了甲板上。
塔芒戈满嘴是血，抓起刀，对那个垂死的坏蛋船长又连砍了几刀。
那个大副十分狡猾，他边抵抗边退却，一直退到一门装满霰弹的小炮旁边。他的左手攀着小炮，右手挥着军刀，引得一大群黑奴围上去。突然，他掀动了开关，霰弹在密集的黑人中间爆炸开来，甲板上顿时倒满了尸体。
塔芒戈听见炮响，立刻冲了过去。大副又想搞刚才的那套把戏，他又退到另一门装满霰弹的小炮前，左手刚伸过去，就被塔芒戈一刀剁了下来。塔芒戈哇哇叫着，转过炮身，朝着准备跳海的大副轰了一炮。
大副在半空中被炸成碎片，散落在海里。
塔芒戈一面欢呼胜利，一面冲向驾驶盘，猛烈地转动起舵轮来。这种野蛮的操纵方法，立刻使船像烈马一样在波浪上跳跃起来。获得自由的黑人们一会儿跟着船身倾斜到左面，一会儿又倒向右面。接着，两根船桅也莫名其妙地折断了。
但是，塔芒戈酋长和黑人们知道，无论前程多么艰难、危险，他们已自由了。