从前有个皇帝，他有两个得力的手下吕和严。
吕为人圆滑，很会见风使舵。常用阿谀奉承之词哄皇帝高兴，很得圣心。
严为人性格率直，说话毫无顾忌，虽然对皇帝忠心耿耿做事尽职尽责。但他做事大公无私，性情暴躁。不管谁做错事，他都严惩不贷，就是国王有缺点他都毫不放过，哪怕是当着许多人的面他也会当众指出，一点也不顾及皇帝的面子。
为此皇帝很不高兴，吕察言观色，给皇帝出了一个主意，下旨让严督办春耕之事，圣旨上说粮食是国之根本，如若任意毁坏，杀无赦吗？然后接机纠错严办了严。皇帝欣然默许，他倒要瞧瞧这位忠臣怎么逃过此劫。
严接旨后，尽心尽职，每天和农民们一起春耕劳作，眼见着庄家长相喜人，他的面上也露出了久违的笑容。
就在他面带笑容眺望庄家的时候，远处传来一片马蹄之声。原来是皇帝与众大臣出来狩猎，皇帝远远看见一头野猪，策马追捕野猪，跟着野猪就跑到了庄稼地里，结果踩坏了一大片庄稼。
当皇帝射死了野猪，兴高采烈的时候。严走到皇帝面前，请他下马来，皇帝不明白怎么回事，但是他还是下了马。严冷不防拉出侍卫的剑，一剑刺死了皇帝的马。皇帝和众大臣皆惊，皇帝的脸更是一阵白一阵青地说：“大胆……你竟然杀死朕的爱马。”
严提着剑跪在国王面前，不卑不亢地说：“臣虽然罪该万死，可是臣只是想维持法纪，皇上下旨让我督办春耕之事，说，粮食是国之根本，谁要是任意毁坏，杀无赦吗？现在皇帝的马踩坏了庄家，理应得此下场。”
皇帝听完狠狠瞪了吕一眼，都怪吕进谗言说皇上骑马踩坏庄家，严也不敢治皇上的罪，这样就可以治严的罪。谁想到严竟然杀死了皇帝的马，这样一来皇帝痛失爱马，又不能治严的罪，真是杀鸡不成反蚀米，颜面尽失，只好冲冲的回宫了。
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