相当于中国的元朝中期，有个叫源赖朝的军人在镰仓开创了幕府。从此，在日本便出现了天皇朝廷势力和幕府将军势力对立的局面。天皇的权威急剧衰落，国家大事实际上都由幕府决定。在长达700年的时间里，天皇几乎只是幕府的傀儡。
但是，在这个时期中，也有几位天皇，努力排除幕府的干涉，企图恢复天皇的权威。第96代天皇后醍醐天皇就是其中的一个。
后醍醐天皇生于1288年，21岁时被立为皇太子，31岁才登上天皇的宝座。在很长时期里，日本的天皇都是在10岁左右登基，20岁左右就退位了。但大多数天皇都因为在位时年龄幼小很难有所作为。后醍醐天皇在登基前担任过朝廷的官员，在立为太子的10年中，学到了许多治理国家的经验，又集合了一批有学问、有才能的人在身边，这就为他的反抗幕府打下了一个良好的基础。他执掌政权之后，提拔德才兼备的人当官，革除过去不良的政策法令，实行清正廉明的政治，还经常日以继夜地倾听老百姓的诉状，为老百姓排忧解难，朝廷上下和民间百姓对后醍醐天皇都称赞不已。
但是后醍醐天皇心中十分清楚。要想真上治理好国家，首先必须订倒幕府。
当时的镰仓幕府，在它的创始人源赖朝死后，大权很快落到了北条氏的手中。镰仓幕府的执权北条高时不过间政事，整天游乐、宴饮、斗狗，人你“狗将军”，搞得政务混乱，下级武士不满情绪与日俱增，卜层武十也都怀有异心，众叛亲离。后醍醐天皇认为幕府的权威和实力都己相当衰落，正是打倒幕府的好时机，便积极行动起来。他秘密召集反对幕府的贵族、僧侣、武土，以开诗歌会、音乐会的名义，商讨倒幕的计划。为了防止别人生疑，参加的人进入会场后，都要摘掉帽子，法师脱去法衣，桌上摆满了酒菜，装作狂欢作乐的样子。在这样的掩护下，制定出了日渐完善的行动计划，并且派人联络各地反幕府力量，准备与幕府开战。不幸的是，一个叫土歧赖春的武士，表面上赞同天皇的计划，但对战胜幕府毫无信心，暗中向幕府告了密。幕府得到消息后十分震惊，立刻派使者到京都，逮捕了后醍醐天皇的亲信大臣日野朝资、日野俊基等人，押送到镰仓审讯。后醍醐天皇看到事情败露，为了保存实力，赶紧派人到镰仓去声明天皇与此事无关，天皇绝没有反对幕府的意思。结果幕府只将日野朝资流放了事。不过当时的人仍然把这件事称作“天皇谋反”，说明在大家的心目中，不是天皇领导幕府，而是幕府领导天皇。
经过这次不成功的政变，幕府和夭皇之间相互都提高了警惕。1326年，皇太子邦良亲王死去，后醍醐天皇想立自己的儿子为太子，幕府却坚决主张立量仁亲王为太子。这场斗争以幕府的胜利告终。量仁皇太子的父亲，为了自己的儿子早日登基，不断地祈祷神灵保佑，实际上诅咒后醍醐天皇下台。后醍醐天皇与幕府的仇恨更深，打倒幕府的决心更大了。这一回，他的反幕计划更谨慎、也更完备。他将自己的皇子尊云亲王、尊澄亲王相继立为佛教天台宗的座主，以控制寺院的势力；又亲自去南都访问，与当地势力联络感情，筹划兵变。同时，他召集僧侣园观、文观和亲信日野俊基等研究利用寺院武装力量进攻幕府的计划细节。可是在1331年4月，天皇信任的重臣吉田定房突然向幕府告密，幕府迅速逮捕了园观、文观和日野俊基等人。虽然幕府没有正面触动天皇，但后醍醐天皇已经意识到局势的危险，在8月间男扮女装，带着象征天皇皇位的3种神器逃往南都奈良笠置寺，并决定以笠置山为据点，号召各地武士人民起来反抗幕府，保卫天皇。
幕府得知天皇起兵，于是派足利尊氏等率军征讨天皇。足利尊氏进驻京都，立量仁皇太子为光严天皇。这时日本同时存在着一南一北两个天皇，一个在京都而没有象征皇位的神器，一个有神器却流亡在笠置寺。但是国内有许多人响应后醍醐天皇的号召，打起了反抗幕府的战旗。其中最早参加也最有影响的一位，是大阪地区的豪族楠木正成。
楠木正成从小就有大志，青年时就打败了家族的敌人，后来实际上控制了大阪地区，势力相当强大。接到后醍醐天皇的号召，楠木正成认为这是他登上政治舞台的好机会，于是迅速起兵响应，并且亲自奔赴笠置山，向天皇表示忠心，当天皇问他用什么计谋才能打倒北条氏，他说：“要想统一天下，就要靠武略和智谋。胜败乃兵家常事，一两次失败无足挂齿，不必放在心上。只要我楠木正成不死，就一定辅佐天皇实现大业！”
在投奔笠置山的诸多将领中，楠木正成立刻受到了天皇的器重。据说天皇在危难之际曾经做过一个梦，梦中看见一棵粗大的长青树的南边，安放着一个玉的宝座，两边并列着群臣，有两个童子对他说，当今天下，只有那玉座才是陛下最可安身的地方。天皇醒后，请人解释梦中情景的意思，释梦的人告诉他，南边的长青树就是“楠木”的意思，只有楠木这个人才是陛下所能依靠的最好武士。所以楠木正成一到，就成了后醍醐天皇的亲信。
楠木正成登笠置山时，山上的兵力并不多，同时也缺乏战斗力。楠木正成预料到这笠置山是守不住的，所以他拜谒天皇后，马上返回他的根据地大阪，紧张地加固赤权城，准备在笠置山失守后，迎接天皇到赤坂城来。不久，笠置山果然被幕府军攻破。后醍醐天皇慌忙向赤权城逃去，但因中途迷路，还是被幕府军活捉，送回京师软禁起来。10天以后，幕府军开始围攻赤坂城。当时赤坂城中，楠木正成的兵力不过二三百人，但他却不顾力量悬殊，采用各种战术，与幕府军展开了激烈的战斗，用石头从城上投掷敌军，用长柄勺盛开水往敌军头上浇，甚至朝敌人阵中倾倒屎尿。这种种超出常规的战法，使幕府军伤透脑筋。待到幕府军终于攻进赤坂城中时，楠木正成与尊云亲王却已巧妙地逃进了葛城山脉。
后醍醐天皇在幕府的强大压力下，不得不将象征天皇地位的三件神器交给光严天皇；1332年3月，又被幕府流放到隐歧岛，其他倒幕骨干也都受到重惩。从表面上看，后醍醐天皇的第二次倒幕运动又失败了。但是，国内有志于抗击幕府的人仍然对他寄予厚望。在后醍醐天皇被遣送隐歧的路上，曾有武士企图救出他，因为幕府军防卫很严，没有机会下手。武士便在天皇留宿庭院中的一棵樱桃树干上刻了两句诗：“天莫空勾践，时非无范蠡”，用中国春秋时期范蠡扶助越王勾践艰苦复国的故事作比拟，告诉后醍醐天皇，“不要以为天下只有你在像勾践一样奋斗，现在并不是没有范蠡一样的人可以帮助你啊！”天皇得知后，非常感动，与幕府斗争的意志更加坚强了。他虽然身处荒岛，但从来也没有中断与外界的联络。更没有停止过反幕府的活动。
与此同时，楠木正成与尊云亲王正以后醍醐天皇的名义四处活动，悄悄地扩大根据地，促动各地武士起兵反对幕府。经过一年多的秘密活动，反幕府的形势大为好转，1332年，楠木正成夺回了赤坂城；第二年1月，又接连打了好几个大胜仗。各地反幕府力量纷纷响应，形成了倒幕运动的第一个高潮。幕府也把楠木正成当成最危险的敌人，出动三路大军前来镇压，号称“百万”雄师，实际上大约2万多人，已经是幕府所能调动的最大兵力；并且发出悬赏令，说无论什么人只要杀死楠木正成，就可以割地封王。楠木正成以1000多兵力，与敌人斗智斗勇，周旋了3个多月。由于楠木正成牵制住了幕府军的主力，各地反幕府军趁机向京都和镰仓发动了进攻，而后醍醐天皇也逃离了流放地隐歧荒岛，再次向全国下诏，号召大家都起来讨伐幕府。在这种形势下，幕府的两员大将，足利尊氏和新田义贞相继反戈一击，站到后醍醐天皇一边，转而向幕府发动进攻。5月7日，足利尊氏攻破京都，22日，新田义贞攻陷镰仓，统治日本长达一个半世纪的镰仓幕府灭亡了。
1333年6月，后醍醐天皇重新登上京都的天皇宝座，废除了光严天皇。他命令手下的智囊参考中国历史，选择一个合适的中国年号，用以表明自己“拨乱反正”的意思，结果智囊们提出了3个年号：建武、大武、武功。后醍醐天皇选中了建武。这是汉光武帝刘秀消灭王莽、复兴汉室时使用的年号。他终于实现了多年以来的梦想。