亦称释教。与基督教、伊斯兰教并称世界三大宗教。相传公元前六至前五世纪时，由北天竺迦毗罗卫国(今尼泊尔境内)净饭王之子悉达多·乔答摩(即释迦牟尼)所创立。以“无常”、“缘起”学说和众生平等思想反对婆罗门教，在下层社会广泛传播。基本教义有“四谛”、“十二因缘”等，并吸取婆罗门教“因果报应”、“轮回转生”之说。认为现实世界为虚幻，人生充满痛苦，受苦原因在于每个人的业(身、口、意等活动)和惑(贪、瞋、痴等烦恼);唯有习经、律、论三藏，修戒、定、慧三学，转变世俗之见，才可灭苦脱俗;否则只能在饿鬼、畜生之中轮回。公元前四世纪，原始佛教分裂为上座部和大众部，后称部派佛教;公元一、二世纪时，从部派佛教大众部中又产生出大乘佛教，它将以前的佛教贬称为小乘佛教;大乘佛教的部分派别后来又同婆罗门教互相调和，形成密教。公元前三世纪摩揭陀国孔雀王朝阿育王时期和公元二世纪贵霜王国迦腻色迦王时期，是佛教在印度的鼎盛时期。自公元九世纪起逐渐衰微，十三世纪初趋于消亡，十九世纪后又见复兴。佛教经典繁多，总称经、律、论三藏。佛教向印度境外不断传播，发展为世界性宗教。流传于今斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝和中国傣族地区的，通称南传佛教(属小乘)，其经典属巴利语系统;流传于朝鲜、日本、越南以及中国大部分地区的，通称北传佛教(属大乘)，其经典属汉语系统和藏语系统。西汉元寿元年(前2，一说东汉初)，佛教传入中国内地。开始传播于上层社会。魏晋时期，译经日增，同玄学相表里。南北朝时期，经过与中国传统思想的融合，得到发展。至隋唐达到全盛，形成具有中国特色的许多佛教宗派，如天台宗、法相宗、华严宗、净土宗、律宗、禅宗、密宗等，成为中国封建社会中期的主要社会思潮之一，丰富了中国的哲学、语言文学、艺术、建筑等，也促进了医学和历法的发展，且一直影响到近代。