清广东香山(今中山)人，原名官应，字正翔，号陶斋，别号杞忧生、慕雍山人、罗浮待鹤山人。幼年到过南洋。青年时代，受民族危机刺激而学习西语、西学。咸丰十年(1860)入上海英商宝顺洋行、太古轮船公司为买办，亦自营商务，投资轮船公司。光绪六年(1880)后，先后由李鸿章、盛宣怀委为上海机器织布局总办，轮船招商局帮办、总办，上海电报局总办，粤汉铁路总办等职。中法战争期间，奉调赴粤会办湘军营务，曾只身入暹罗、金边、西贡侦探敌情，反对李鸿章在上海议和。因受洋务派排斥和外国公司迫害，更研究时务，逐渐形成维新改革思想。中法战争结束后，隐居五年，集中精力编著《盛世危言》，并研习医学。认为“性命之原”为道，自然科学为器，主张“道为本，器为末;器可变，道不可变。”即中学为体，西学为用。政治思想以“富强救国”为核心，认为“欲攘外，急需自强;欲自强，必先致富;欲致富，必首在振工商;欲振工商，必先讲求学校，速立宪法，尊重道德，改良政治”(《盛世危言·自序》)。主张在工业支持下，与洋商进行“商战”;以“商贾之道”经营企业，“决不拘以官场体统”。十九世纪九十年代后，思想趋于保守，拥护清政府的假立宪，敌视革命运动。晚年反对袁世凯称帝和张勋复辟，厌恶军阀混战。著作还有《救时揭要》、《易言》、《盛世危言后编》、《罗浮待鹤山人诗草》等。