战国时代，秦兵攻打赵国。赵国平原君奉命到楚国求救，要选二十名文武双全的门客一起去，但缺一人，毛遂自动请求跟着去。平原君说，贤能的人在众人当中就像锥子放在布袋里，尖儿立刻就会露出来，你来我门下已经三年，没听到过对你的赞扬，你没什么能耐，不去吧!毛遂说，假使我毛遂早能像锥子放在布袋里似的，“乃脱颖而出，非特其末见而已”，就是说，连锥子上部的环儿也会露出来的，岂止光露个尖儿!（见于《史记·平原君列传》；颖：据旧注，指锥子把儿上套的环）后来用“脱颖而出”比喻人的才能全部显示出来。
脱颖而出一词与毛遂自荐的典故相关。颖；尖子，脱颖而出指锥尖透过布袋显露出来，比喻人的本领全部露出。毛遂在自荐的时候遭平原君拒绝，平原君以锥子和布袋作喻，说毛遂没有能耐，毛遂则继续以锥子之喻反驳，后来毛遂得以跟随，果真起到重要作用。毛遂，春秋时期薛国（今属山东省滕州市）人，死后葬于今天的滕州市官桥镇火车站所在地，后因民国年间修津浦铁路迁至官桥火车站西，并有王学仲题写“毛遂之墓”。相传毛遂仓口（今南沙河镇仓口村一带，春秋时期属滕国）人，身为赵公子平原君赵胜的门客，居平原君处三年未得展露锋芒。公元前257年，他自荐出使楚国，促成楚、赵合纵，声威大振，并获得了“三寸之舌，强于百万之师”的美誉。
宋·苏轼《与参寥》：“吴子野至；出颖沙弥行草书；潇然有尘外意；决知不日脱颖而出；不可复没矣。”
<p>1.改革开放以来，不少有才华的青年～。</p>
崭露头角,锋芒毕露
怀才不遇,深藏若虚
出奴入主,主文谲谏,谏尸谤屠,屠毒笔墨,墨迹未干,干啼湿哭,哭天抹泪,泪迸肠绝,绝圣弃智,智尽能索,索隐行怪,怪事咄咄,咄嗟之间,间不容发,发扬踔厉,厉兵秣马,马龙车水,水楔不通,通真达灵,灵心慧齿,齿弊舌存,存亡安危,危如朝露,露面抛头,头足倒置,置身事外,外合里应,应天顺民,民困国贫,贫嘴贱舌,舌桥不下,下情上达,达地知根,根深蒂结,结不解缘,缘情体物,物极将返,返邪归正,正声雅音,音容如在,在天之灵,灵牙利齿,齿牙为祸,祸从天降,降心下气,气决泉达,达官显宦,宦海风波,波骇云属,属人耳目,目瞪舌挢,挢枉过正,正正经经,经史百子,子孝父慈,慈明无双,双瞳剪水,水磨工夫,夫荣妻贵,贵极人臣,臣门如市,市井小人,人心丧尽,尽其在我,我见犹怜,怜新厌旧,旧病复发,发扬光大,大家风范,范张鸡黍,黍离麦秀,秀才人情,情同一家,家徒四壁,壁垒森严,严于律己,己溺己饥,饥驱叩门,门户之见