旧时各行各业对其本行业的创始人的称呼。现也称在学术、理论上创立派别的人。
祖师爷属于民俗学的研究范畴，泛称学术流派、宗教派别以及各行各业的创始人。代表人物有杜康、鲁班、朱元璋等。
犹祖师，开山祖。对事物或宗派创始者之称。
老舍《茶馆》第三幕：“顶伤心的是咱们这点玩艺儿，再过几年都得失传！咱们对不起祖师爷！”秦瘦鸥《秋海棠》十一：“像这样一块好材料，祖师爷准会赏饭吃！”徐铸成《旧闻杂忆·忆“本师”》：“中国搞新闻编辑这一行，如果要推一个‘祖师爷’的话，应该推两‘司马’，司马迁和司马光。”岳啸《武当山传奇》第一回：“早在大清康熙、乾隆，又先后重修了武当仙山，慈禧当然要效法先皇求祖师爷保佑了。”