“社”指土神，“稷”指谷神，古代君主都祭社稷，后来就用“社稷”代表国家。
社稷，土神和谷神的总称。分言之社为土神，稷为谷神。土地神和谷神是在以农为本的中华民族最重要的原始崇拜物。相传发明社的是共工的儿子句龙，共工氏族是世代的水正，发洪水的时候，句龙就让人们到高地土丘上去住，没有高地就挖土堆丘，土丘的规模是每丘住25户，称之为“社”，句龙死后，被奉为土神，也叫社神，为了纪念他就专门建造了房屋祭祀，称之为“后土”。烈山氏的儿子柱做夏的稷正，就是主管农业的官职，在其死后，被奉为农神，也叫五谷神。““社”“稷”，反映我国古代以农立国的社会性质。两者本来各不相干。“社”字在甲骨文中于“土”字一样，作“◇”，像女性生殖器。也就是说，社起源于原始时代的生殖崇拜。在春秋时代，还可以看见这种原始崇拜的流风余韵。社，既与“土”本是一字，后来加上了“礻”旁，也就成了土地神的名称。社祭的神坛也称为“社”。从天子到诸侯，凡是有土地者都可以立社，甚至乡民也可以立社祭祀土地神，社日成为睦邻欢聚的日子，同时还有各种欢庆活动，“社戏”、“社火”就是很好的例子。现代生活中的“社会”一词，也与社日活动有关。稷原是周民族的始祖后稷，在西周始被尊为五谷之长，与社并祭，合称“社稷”。根据《周礼·考工记》，社稷坛设于王宫之右，与设于王宫之左的宗庙相对，前者代表安全的生存空间，后者代表稳定的食物来源，是国家的根本所在，人民安身立命之必需。《礼记·曲礼下》：“国君死社稷。”就是国君与国家共存亡的意思。
古代帝王、诸侯所祭的土神和谷神。社，土神；稷，谷神。
《书·太甲上》：“先王顾諟天之明命，以承上下神祇，社稷宗庙罔不祗肃。”《孟子·尽心下》：“民为贵，社稷次之，君为轻。”
旧时亦用为国家的代称。
《礼记·檀弓下》：“能执干戈以卫社稷。”银雀山汉墓竹简《孙膑兵法·见威王》：“战不胜，则所以削地而危社稷也。”《三国演义》第二回：“陛下今不自省，社稷立见崩摧矣！”陈白尘《大风歌》第一幕：“足下能肩此重任，真是社稷之福！”