慈禧喜欢看戏，人人皆知。有人说这是因为慈禧年轻守寡，生活寂寞，而看戏时热闹，好打发时光。这听起来似乎有道理，但不全对。因为慈禧看戏不仅是为了消遣娱乐、化解寂寞，更是在通过看戏考察官员。

戏开始的前两天，慈禧身边的太监会挨个通知被赏戏的官员。懿旨传达完毕，太监便将手往前一伸，索要赏钱，并美其名曰宫门费。有的官员脑袋“灵活”,早早将钱准备好，只要太监们敢收，自己就敢送，上不封顶，下有标准；有的官员作风清廉，不但不给钱，还将太监索钱之事反映给有关部门。

但事实上，给不给宫门费不是钱的问题，而是态度问题。前一种官员将领导的身边人放在钱眼儿里，就是将领导放在心窝里。这样的官员爱慈禧，慈禧也爱这样的官员；后一种官员不够“灵活”,可以给夸奖、可以给嘉奖，就是不能给位子、不能给乌纱。

看戏正是慈禧考察官员的好时机。有的官员看戏期间一会儿屁股疼，一会儿要撒尿，就是坐不住，不能排除万难陪领导开心，难堪大用；有的官员则跪着看戏，一颗忠心，两膝受累，腿瘸了、皮破了，因此以后决不能让他们流血、流汗又流泪；更可贵的是，有的官员明明烟瘾大，但看戏时不打哈欠不流泪，不滴鼻涕不嗜睡，作风过硬，不用这种官员还用谁？

但即使这样，慈禧也有看走眼的时候。原来，有些烟瘾大的官员在看戏前早已与太监约定好，趁每一个小时上一次茶的机会，给他们上些烟泡。至于服务费，一口价，送一次一千两。慈禧四十五岁寿辰时，进京贺寿的官员进宫看戏。宁夏某提督就享受了太监的这种“特别服务”,看了三天戏，花掉白银一万八千两。

有时候，慈禧还会借看戏之机开展“批评与自我批评”活动。戊戌政变之后，慈禧经常看一出叫《天雷报》的戏，戏里讲养子中状元后不认养父母，遭雷劈了。每次慈禧看《天雷报》时，光绪必须陪看。戏一结束，光绪要首先开展自我批评，自我揭短亮丑，深刻检讨自己。接着，慈禧就要趁机声色俱厉地历数光绪的不孝罪状，让光绪见识一下自己的厉害。最后，众官员面对面批评光绪，集体对他进行声讨，这也是考察官员的重要时机。

有的官员能抓住光绪不孝的原则问题，不回避，不遮掩，一针见血直指要害——这种官员“勇于担当”,“敢于担当”,分配官位必须有他的位子；有的官员则是墙头草，两边倒，唯唯诺诺，顾左右而言他——这种官员不靠谱；有的官员三棍子砸不出一个字，横竖不发言——这种官员是缩头乌龟，坚决不能用。所以慈禧看戏看似是小事，其实蕴藏着太多心机。