中国的武举制度，创始于武则天长安二年（公元702年）。此后，尽管历朝历代不时有废除或停止武举的决策（比如元代不搞武举，明代前期也不搞武举），但就历史大势而言，武人终于像文人考科举一样，有了一条常设的晋升通道。而武状元籍贯的变化，也反映了我国经济地理格局的巨大变化。
山西人撑起武举制度的半壁江山
到清末永久废除武举，这项考试制度前后存在了1200年。然而，迄今为止发现的有名可查的武状元，不过280人左右。武状元如此凤毛麟角，一个原因是确实难考，另一个原因则是中国文人对武人的鄙视造成的。武状元、武进士的名字、生平等要流传下来，靠一只手打遍天下是没用的，终归还是得靠文人的一支笔。
按照唐朝的武举制度，一年一考，少说也诞生了一两百个武状元。但我们现在知道的，唐代武状元（含武进士）只有41人。
这41人中，有19人籍贯不详。剩下22人，山西一省就拿下11人，占了一半。可见，在唐代，山西人的武功是最硬的，打遍天下无敌手；其次是陕西，出了4个武状元；第三是河北，占了2个。
天下武功，半出河东（唐代河东，主要指山西一带）。山西人凭什么撑起了武举制度的半壁江山？
山西是大唐的发家之地。唐高祖李渊起兵反隋，虽然依仗关陇集团的支持，但其发兵的武力支撑，来自山西，比如着名的晋阳（今太原）起兵。
当时武举的科目，大致分为三类：一是考射箭，分为马射和步射。二是考体力，有翘关和负重。“关”是过去城门用的长门闩，所谓“翘关”，即要求武人单手握门闩的一端，用力把门闩平端起来。负重一科，则要求武人背着五石（约600斤）米，往前走，走的步数越多，成绩越好。三是考身材和言语。就是看你高不高大，威不威猛，以及基本的对答是否流利。
大块头有大智慧
武举制度的设立，是为国家选拔靠谱的武将。对武将的要求，素质肯定要全面，武功、谋略、战术、大局观、忠诚度，都非常重要，有一身蛮力是远远不够的。
宋代对整个武举制度进行了完善，具体来说，宋代武举分为比试（资格考试）、解试、省试和殿试四级，考试科目既考武艺，又考文化。武艺科目包括弓步射、弓马射、弩踏、抡使刀枪等器械。
科目的变更是根据当时的战争需求设立的。唐代的翘关、负重等科目，到宋代，被挽弓开弩取代，通过拉弓弩的幅度，测试武人的力量。唐代武举看容貌身高，这时，这一指标也成为募兵中的基本条件，无须单独面试。
宋代比唐代增设了程文（一般称为“内场”）考试，包括策问和兵书墨义。也就是说，宋代的“术科”要考文化课，既要根据时务边防进行答对，类似于现在的申论，也要讲解兵书的主要意思，相当于现在的默写原文+阅读理解。
这些改革，有利于促使武人从四肢发达头脑简单，向大块头有大智慧的方向发展。随之而来的，是“武状元省”的转移。
唐代武功独步天下的山西，此时被浙江取而代之。两宋共产生武状元74人，除去籍贯不详者24人（大部分为北宋武状元），剩下50人中，浙江一省24人，几乎占了一半。福建这一时期有15名武状元，也相当厉害，仅次于浙江。
这不难理解，因为经过宋代的武举改革，武举名为考武，实为考文，哪些地方文风盛，文武状元就尽收囊中没商量了。还有一点必须说明，南宋的地盘被局限在南方，这也使这一时期的武举成为南方各省专属舞台。
明代武状元多出自南方
相比南宋偏安一隅的政治局面，明代版图的扩张，让武状元的地域分布在全国范围内更具说服力。
就考试内容和侧重点而言，明代几乎是宋代的翻版，即相当重视文化课成绩。以乡试（省考）为例，明代规定要考三场：第一场考骑马射箭，以三十五步为准；第二场考跑步射箭，以八十步为准；第三场笔试，或问古兵法，或问时务。
由于文化科目的比重仍然很大，明代出文状元的地方，也盛产武状元。整个明代有武状元52人，其中籍贯可考者45人。这45名武状元中，江浙两省分掉一半，其中，江苏13人，浙江10人，接下来，安徽4人，排第三。全国前七名的省份里，除了陕西，都位于南方。这与文状元前五名的省份，都是南方省份的状况高度重叠。
武状元最多省份重回北方
清代武举一改宋明两代重文轻武的趋向，在考试制度沿袭明代的基础上，将录用标准逐步恢复到注重武艺的本质上。
最初是考策、论文章，“策”相当于问答题，“论”是按试题写一篇议论文。顺治时定为策二篇、论二篇；康熙年间改为策一篇、论二篇；到嘉庆年间，考虑到武人多不能文，于是干脆废除策、论，改为按要求默写《武经七书》中一段，通常只要100字左右。这已经把文化科目难度，降到了小学生的水平。
文化科目在武举中沦为陪衬的结果，使北方省份终于压过南方省份，在武状元数量上包揽前两名。
清代共有109名武状元，直隶（今河北、北京、天津全部，以及河南一小部分）占了41名，山东占了14名。这两个典型的北方省份，一举拿下全国武状元的一半名额。
河北人突然力压全国，与该省武风兴盛分不开。但还有一个主要的原因，河北拱卫京师，清代给的乡试名额总比其他省给得多，得到了政策性的照顾。自唐代以来，武功最高、武状元最多的省份，兜了一圈，终于又回到北方。