有一年，京城斗蝈蝈的风气盛行。借着这股风气，附近沙河县的吴桐发了家，他养的蝈蝈受到王公大臣的追捧，他也由此巧取豪夺了不少产业。不过，随着养蝈蝈的人越来越多，吴桐的蝈蝈生意越来越差，其他抢来的产业也都生意惨淡。他性格狭隘，认为百姓是瞧不起他养蝈蝈的出身，才不愿光顾他的生意，不禁恨得咬牙切齿。

这年秋天，管家沈福来报，说县衙粮库准备收购一批粮食。吴桐想起自家的粮食卖不出去，立刻让沈福备轿，亲自去找胡知县。

到了县衙，吴桐说明来意后，胡知县冷哼一声道：“别当我不知道，你那些粮食放了很久，不是虫蛀就是霉变。朝廷设官仓以备天灾战乱，怎能采购劣等粮食？”说罢，他便端茶送客了  。

吴桐十分难堪，知道胡知县是故意轻慢他。之前，胡知县想走京城大员的门路，让他调教几只好蝈蝈，只可惜他的蝈蝈都没入上官的眼。吴桐一肚子火不敢发，只好大骂沈福来泄愤。

过了几日，吴桐让沈福趁着尚未入冬，将暖阁扩大两倍。所谓暖阁，是专门用来在冬天养蝈蝈的地方，配有炭火，保暖通风。按说暖阁成本较高，而那些拔尖的蝈蝈需放入葫芦揣在人怀里过冬，因此暖阁的规模不会太大。对吴桐这一反常的安排，沈福有些不解。

接着，吴桐又让沈福把那些不挣钱的买卖都转让了，只留几家粮铺，用换来的钱大量收购稻米。沈福猜想吴桐是要把身家都压在粮食生意上，便提醒道：“老爷，咱们囤的米都卖不出去，再收只怕要亏本……”吴桐不耐烦地摆摆手，让他只管去做。

转眼到了来年春天，吴桐找到胡知县，说自己新调教了一只特别的蝈蝈，请他去看。胡知县将信将疑地来到吴府，径直去了养蝈蝈的暖阁，只见偌大的暖阁里挂着十余只小巧的蝈蝈笼。他看了看笼中的蝈蝈，直言品相一般。他看暖阁中还有几只用布盖着的大笼子，随手一掀，却吓了一跳，里面黑压压一片，竟都是蚂蚱。

吴桐忙道：“都是蝈蝈的吃食。”胡知县想起来了，给蝈蝈喂蚂蚱等活物，可以保持蝈蝈好勇斗狠的野性。这时，吴桐挥手叫过几名少女，让她们各自从怀里掏出两个葫芦。打开后，里面都是肚大腰圆、油光发亮的大蝈蝈。吴桐取出其中一只，又捉来一只大蚂蚱，一起放入瓷盆。那蝈蝈几下便将蚂蚱撕了个粉碎。

胡知县捻着胡须道：“这蝈蝈有点意思，不过到了京城，恐难拔尖。”吴桐不敢反驳，又从怀里掏出个葫芦来，将里面的蝈蝈倒入瓷盆，接着拿一张细网盖住盆口，似是怕蝈蝈飞出。

胡知县见那蝈蝈翠绿中夹杂白斑，双翅格外修长。他从未见过这样的蝈蝈，但看它体形不大，恐怕不堪一击，不由皱眉。

此时，瓷盆里原先的那只蝈蝈听到动静，抛下吃了一半的蚂蚱跳了过来。两只蝈蝈一靠近，体形差距更加明显。眼看翠绿蝈蝈就要被压制，它却一扇双翅，瞬间飞到大蝈蝈身后，迅速咬了一口。不过，那伤口细小，大蝈蝈似乎不疼不痒，转身继续追逐，好在翠绿蝈蝈非常灵活，大蝈蝈始终追不上。几个回合后，大蝈蝈的动作慢了下来，两腿一蹬，再也不动。

吴桐又叫人抱过一只公鸡，将鸡冠子伸入盆中，翠绿蝈蝈双翅一扇，飞上去就咬。又过一会儿，公鸡身体一瘫，竟也死了。“这蝈蝈有毒！”胡知县惊呼一声，又不解地问，“按说蝈蝈天生无毒，这翠绿蝈蝈为何有毒？”

吴桐拿出一个小瓶，掏出些黑色的泥状物，边喂那蝈蝈边解释道：“这种蝈蝈产自南方密林，叫‘螽斯羽，虽天生无毒，但我从古书上找到个法子，可将牛肝、青豆加上蝎子、蜈蚣等毒虫晒干磨成粉，和上清水喂养调教，能让其慢慢具有毒性。只是此法耗费时日和精力，我虽找到数枚’螽斯羽之卵，但整整一个冬天也才调教成一只，就请胡大人呈送上官。”

胡知县不禁喜上眉梢，再过一个多月，便是吏部尚书李大人的寿辰，他打算将这只新奇的蝈蝈送去，打通门路，好升官发财。