从长安通往君士坦丁堡的丝绸之路，早在东汉就已开通。但魏晋南北朝之际群雄逐鹿，中原与西域交往遭到阻断。及至隋朝，炀帝御驾西巡，重新加以经略，丝绸之路再度畅通，开启了中古时代东西交流的新篇章。

隋初，活跃在丝绸之路上的主角是突厥人，他们先联合波斯覆灭白匈奴，又与东罗马结盟，挫败了波斯，继而震慑西域诸国，控制商路，风头正劲。

隋炀帝登基后，彰显“混一戎夏”之志，但不愿贸然兴兵，而是采取了“远交近攻、离强合弱”的策略，派出得力臣僚裴矩，名为掌管张掖边关贸易，实则探听西域虚实。

裴矩素来熟悉边务，曾筹划离间之计，排除威胁隋朝与突厥关系的隐患。此番到任，他密切关注诸国动向，积累大量资料之后，撰写了《西域图记》三卷。书中收录四十四国概况，另附地图标明险要之地。裴矩指出，西域珍宝众多、通商利润丰厚，各国只是迫于突厥和吐谷浑的武力，才不敢遣使朝贡，因而进谏：“以国家威德，将士骁雄，泛汜而越昆仑，易如反掌，何往不至！”

然而，被后世诟病穷兵黩武的隋炀帝，依然没有轻易发动战争，反而选择了怀柔远人的路线。大业三年，在突厥内乱之中兵败内附的启民可汗朝觐，皇帝命人修建可容纳数千人的巨大帐篷，以百戏之乐款待来客。启民可汗等外族领袖献上数十万头牛、羊、骆驼等牲畜，隋朝回赏二十万段丝绸。史书所言的礼物互赠，其实就是一场大宗贸易。隋炀帝凭借朝贡与赏赐，笼络了东突厥，以钳制武力强盛的西突厥。

与此同时，他还派出多位使臣，试探丝绸之路上各国的立场，以外交手腕蚕食西突厥势力。云骑尉李昱奉命出使波斯，当年正值“得胜王”库思老二世在位，波斯旋即遣使“朝贡”。侍御史韦节与司隶从事杜行满出使中亚昭武九姓诸国，沿途收获颇丰，带回了罽宾的玛瑙杯、王舍城的佛经、史国的狮子皮和火鼠毛等物。

大业年间，裴矩收录的西域四十四国之中，有四分之三相继来朝，隋炀帝遣使通商的经略手段初获成功。

不过，困扰丝绸之路的顽疾尚待解决，首当其冲的是吐谷浑。吐谷浑原本是鲜卑慕容氏的一支，是丝绸之路的不安定因素。隋文帝对其采用怀柔政策，但吐谷浑在突厥与隋朝之间摇摆不定，终致炀帝痛下杀手。大业四年，吐谷浑在西域混战中落败，向隋朝请降。隋炀帝派宇文述率军迎降，趁势突袭其残部，首领伏允可汗逃脱，吐谷浑元气大伤。

有了此战铺垫，隋炀帝认定时机已经成熟，做出了大业五年西巡的决定。炀帝对此颇为自矜：

自古天子有巡狩之礼，而江东诸帝多傅脂粉，坐深宫，不与百姓相见，此何理也？

西巡并非单纯的御驾亲征，而是集合了征讨强敌、威慑外族、观察民风、游山玩水等众多意图。隋炀帝的一大爱好，就是让诸国国君亲自入朝，以显示作为天子的威严。听闻皇帝西行，高昌、伊吾等西域二十七国前来朝贡，许多国君踏上东行旅途，各路使节“佩金玉，被锦罽，焚香奏乐”，令隋炀帝兴致高涨。途经黄河，为向羌人耀武扬威，他又下令“陈兵讲武”，在北岸举行了一场大规模围猎，投入数十万人，观者无不惊叹。

抵达西宁之后，针对吐谷浑的围剿一触即发。隋炀帝亲自调度大军，布置了一个巨大包围圈。伏允闻风而逃，但吐谷浑余部却无路可走。皇帝命令发动总攻，隋军一鼓作气击溃对手，吐谷浑十余万人归降。连年用兵之后，吐谷浑“东西四千里、南北二千里”的土地尽为隋朝占有，“隋氏之盛，极于此矣”。

尝到武力征服的甜头过后，隋炀帝重拾怀柔政策，以汉人母亲向氏诱降了泥撅处罗可汗，进一步保障了丝绸之路的通畅。

但恰在志得意满之时，隋炀帝沉浸于好大喜功与穷奢极欲之中。引军东还途中，他选择翻越雨雪无常的祁连山大斗拔谷。对他个人而言，这或许是个壮举，但山路狭窄，军队只能排成一字长蛇阵艰难前行，士兵冻死大半，马匹损失十之八九，甚至后宫嫔妃都迷路走失了不少，皆是无谓之牺牲。

回到洛阳，为了向入朝的西域使节和客商炫耀国力，隋炀帝召集数万人，通宵达旦奏乐演戏，店铺招待胡人，饱餐醉饮也是分文不取。更有令人称奇的一幕，为夸耀繁华，洛阳市场的树木，都用缯帛装饰，困惑的胡商问道：

中国亦有贫者，衣不盖形，何如以此物与之，缠树何为？

多次接待西域使者和商团，增加了百姓负担，国富民穷的隐患也浮出水面。不乏雄才大略，但失于好大喜功，对丝绸之路的经略，可谓隋炀帝政治生涯的一个缩影。