芦苇丛中，三只小鸬鹚已经长出了粗毛，鸬鹚妈妈决定带它们下湖学习游泳并教给它们捕鱼谋生的本领。听说要走出芦苇丛到湖水里去，小家伙们开心得扇动着还没长硬的翅膀，迈开八字步争先恐后地往水里跳。
可是才过了两天，最小的老三就叫开了：“妈妈，这游泳太累了，到现在我的两条腿还在疼呢！再说有你喂养我们，还要我们学捕鱼干什么呀？”老二也跟着老三说：“是呀，妈妈这捕鱼太难了，我看还是你喂我们更省事！”妈妈没有说话，用期待的眼光看看着老大。老大说：“我也累，我也不想学游泳和捕鱼，我不想当鱼鹰我只想当一个自由自在的鸬鹚。”。
听了孩子们的话，看着孩子们那幼小的身躯，鸬鹚妈妈心软了，她心疼地说：“既然累了，你们今天就休息吧！我到湖里去捉些鱼吓回来，给你们当午餐。”妈妈一走，小鸬鹚们又钻进了温暖的窝里，不一会就睡着了。
打这以后，只要是一累，鸬鹚妈妈就让小家伙们在家休息，自己下湖去给孩子们找食物，小家伙们也摸透了妈妈那颗慈爱、善良的心，天天喊累，天天在窝里睡懒觉，鸬鹚妈妈虽然心里着急，但总是认为孩子还小，也总是心甘情愿地下湖为孩子们寻找食物。
湖岸边有一个村子，村子里的人靠打鱼为生，尤其是一些长年在湖中捕鱼的老者，没有力气撒网了，就到芦苇中捉几只鸬鹚来养大，驯熟后靠它们来捕鱼养家糊口。这天渔夫老张头来到芦苇丛中，不久就发现了正躺在窝里睡觉的三只小鸬鹚，他轻而易举地将它们捉进了竹篓里，然后哼着小曲开心地走出了芦苇丛。
小鸬鹚来到了一个完全陌生的环境地里，每天在老张头的训斥下开始了严格的训练。浮游、潜水、追逐、捕捉------，每天都累得筋疲力尽。但它们知道如果完不成任务，就得饿肚子，只有拼命完成任务，老张头才会从竹篓里摸出小鱼小虾丢在地上，算是奖赏。为了不饿肚子，小鸬鹚谁也不敢偷懒，不久它们学会了老张头教的全部本事，能在宽阔的湖面上自由地浮游、潜行和追捕鱼虾了。
这天早上，老张头给每只鸬鹚的脖子上套上了一个小铁圈，带着它们开始了真正的捕鱼生活，竹排飘浮在水面，鸬鹚们一会钻进水里，一会浮出水面，不时叨着它们的猎物游到竹排边，交到老张头接过它们嘴里的大鱼，从竹篓里摸出一条小鱼放进有功鸬鹚的嘴里。每到这时鸬鹚们总会在水面拍打着翅膀，得意地大声向世人高喊：“我不再是鸬鹚了，我是一只真正的鱼鹰了！”
不远处，鸬鹚妈妈看到了湖面上这热闹的一幕，她依稀认得这是她那三个成天怕苦怕累，不想变成鱼鹰的孩子，但她就是弄不明白，它们是怎样在这么短的时间里，由一个个懒虫变成一只只鱼鹰的呢？