身为“唐人”，王直在九州的生存空间越来越小了。加上连年对抗明朝，兵员和财物的来源日益减少，就连王直占据的五岛，当地日本人连年跟随王直作战，多有死伤，有的甚至全岛没有一个活着回来的，死者家属十分怨恨王直。
“绯袍玉带”的王直，事实上已经成为一个可以和明朝分庭抗礼的海上帝王。嘉靖三十二年（年）四月的一天，中国东南沿海的居民赫然发现往日一望无际的海面上，突然升起无数的桅杆，林列的海船上站着髡头鸟音手持弓刀的日本人。
倭寇大至！
“（王直）纠岛倭及漳、泉海盗，巨舰百艘，蔽海而来，浙东西、江南北、滨海数千里同时告警。”这一幕嘉靖年间最大规模的倭寇来犯，明朝史书称为“壬子之变”。而倭寇数量暴然增加的原因是，当年肥前庄稼歉收，大量日本饥民无法生存，索性追随倭寇来中国掳掠。
此后两年间，以王直、徐海为首的倭寇集团，对浙江、南直隶、广东、福建和山东等沿海地区甚至内地肆行劫掠，官军连连惨败。整个东南沿海地区几乎处于一种无处无倭的糜烂状态，整个明朝的半壁江山都被动摇了。
王直从这一刻，完成了从徽州落魄少年到海贼王的蜕变，让自己上了明王朝黑名单的第一位。
明王朝悬赏王直人头的榜文，贴满了东南沿海的城市乡村：“但有能主设奇谋擒斩王直者，封伯爵，赏万金，授以坐营作府管事。”
明朝的公、侯、伯三种爵位皆位列一品，用来封赠外戚或功臣。明朝开国功臣、著名的刘伯温也不过封伯爵，戚继光戎马一生战功赫赫都没有封爵。而擒斩一个王直，居然开出了“封伯爵赏万金授高官”的厚赏，可见明王朝对王直之忌恨已到何等地步。
不过，王直可不是那么容易“擒斩”的。
王直航行于海上的大船能容纳数百人，据说可以“驰马往来”，而他的船队拥有二百余艘之多，“官军莫敢撄其锋。”
对这个乘巨舰往来于茫茫东洋、神龙见首不见尾的倭寇首领，明朝的大小官员除了恐惧痛恨外，还有一种无可奈何的佩服。《明史》里有一段少有的人物形貌描述：“直乃绯袍玉带，金顶五檐黄伞，头目人等俱大帽袍带，银顶青伞，侍卫五十人，皆金甲银盔，出鞘明刀，坐定海操江亭，称净海王，居数日，如履无人之境。”
“绯袍玉带”的王直，事实上已经成为一个可以和明朝分庭抗礼的海上帝王。
关于王直，官方的《明史日本传》里“嘉靖倭乱”几乎一半全是他的记录，民间的图编、考源、倭纂、纪略、文集、方志、小说更是浩如烟海。一直试图从茫茫史料中找出一个真实的王直，但最后还是流于平面化，甚至连他的姓都模糊不清，汪直还是王直？
也许是汪直——王加上三点水，才是海贼王。而当“汪直”决定离开大海上岸投降的那一刻，他就从海上霸王成了任人宰割的囚徒“王直”。
王直是被老乡胡宗宪诱杀的。
嘉靖三十三年（年），东南沿海的抗倭统帅职位落到了徽州绩溪人胡宗宪的身上。和几个前任以剿为主、“四处救火”不同，胡宗宪上任后决计剿、抚并施，并把最大的目标毫不迟疑地对准了王直，面对茫茫大海，他冷静地发出这样的声音：“海上贼惟（王）直机警难制，其余皆鼠辈，毋足虑。”
同为徽州人，胡宗宪对于他的倭寇老乡有着深入骨髓的认识：王直骨子里还是一个商人，他不愿意看到自己苦心经营的海上财富梦被战火毁于一旦，更没有与明王朝彻底决裂的勇气，用招抚之计完全可行。
嘉靖三十四年（年），胡宗宪派特使蒋洲、陈可愿远赴日本说降王直。这是一次艰难的万里劝降，历经千辛万苦，两位使者成功到达日本，见到了王直。
很难想象王直第一眼见到两位朝廷特使时的复杂心情。但是很快，冰山化冻了。
除了许诺免罪，胡宗宪手中还有张王牌：王直的老母和妻儿。一上任，胡宗宪就意识到王直家属的利用价值，把他的老母妻儿从金华的监狱里释放了，安置在干净住宅中监视居住，在生活上给予优厚的待遇。一直以为家人早已受株连的王直得知亲人无恙，顿时喜极而泣。
王直对两位特使诉苦道：“我本非为乱，因俞总兵图我，拘我家属，遂绝归路。”一直到现在，王直还深恨俞大猷，可见俞大猷在烈港的那把大火，在他胸中从来就不曾熄灭。
投降可以，但是有条件。王直派养子王滶护送陈可愿回国面见胡宗宪，明确无误地提出了投降条件：“乞通贡互市，愿杀贼自效。”这就明摆着要求，我要成为红顶商人。胡宗宪满口答应。
王直之所以答应投降，其实有一个重要原因：他的根据地已经不稳了。当时日本九州的强藩岛津贵久崛起，开始平定南九州，已经占领大隅、日向两国的大部分。身为“唐人”，王直在九州的生存空间越来越小了。加上连年对抗明朝，兵员和财物的来源日益减少，就连王直占据的五岛，当地日本人连年跟随王直作战，多有死伤，有的甚至全岛没有一个活着回来的，死者家属十分怨恨王直。
倭寇集团的瓦解倒计时开始了。
徐海、陈东、叶麻相继被擒杀后，嘉靖三十六年（年）十月初，王直应胡宗宪之邀，带着属下“骁勇之倭”千余人，包括四十多个日本随从，乘“异样巨舰”返回了舟山群岛的岑港，投降只有一步之遥。
胡宗宪曾对属下说过：“王直越在海外，难与角胜于舟楫之间，要须诱而出之，使虎失负隅之势，乃可成擒耳。”现在，王直送上门来了。
为了坚定王直的投降决心，胡宗宪让王直的儿子王澄写下血书，让王直老母亲按上手印，叙述胡军门不杀之恩，劝王直早降。
王直不是笨蛋，接到血书后，笑道：“笨儿子，朝廷不杀你们，是因为我的缘故。我要是归顺，连你们都跑不掉。”不过，此刻已经箭在弦上，不得不发了。