从前，有一对老夫妇，他们有三个女儿，都很漂亮，只是大姐脸上稍微有几点麻子，倒也轻易看不出来。三个女儿长得一模一样，性情可不一样：大姐懒惰，是个“横草不拈，顺草不提”的人，别人有什么好处，她老是嫉妒;二姐迟钝，心里没主意，对啥事都随随便便;就属三姐聪明，勤谨，又爱帮助人，爹妈都说三姑娘好。
在他家附近，有一棵三个人搂不过来的黄葛树，这年春天，树上开满了红彤彤的绣球花。三个姐妹看见了，都想去摘朵花放在屋里。
大姐抢先去了，到树跟前一看，那大树底下盘着有土钵粗的一条蛇，蛇纹花花朗朗的，大姐一见骇得回头就跑。
二姐随后也去了，走拢一看，大蛇摇头晃尾地瞅着她，她吃一惊，心想：“为了朵花把命丢掉，犯得上么？”迟迟疑疑地转身回去了。
三姐最后去了。她隔着好远就闻见了绣球花的香气，到树跟前一看：蛇还是盘在那儿。三姐左看看，右看看，心里实在想摘朵香喷喷的绣球花。她自言自语地说：“蛇呀，你为什么拦住路，拦住我摘绣球花？”蛇却一动也不动地看着她。三姐鼓起勇气去摘花，那蛇说话了，蛇说道：“好姑娘，花是我的，你要摘它，得答应我一个要求。”
“什么要求呢？”三姐骇了一跳，奇怪地问蛇。
“请你做我的新娘子，这花就当做聘礼。”
三姐想：“蛇怎么能娶我呢？”她看了看花，实在舍不得走开，就大胆对蛇说道：“好吧。”那蛇很快地就爬开了，三姐走上去摘了三大朵红彤彤的绣球花。
三姐把花拿回家，给了大姐一朵，二姐一朵，满屋子立刻变得香喷喷的，三姐高兴地坐在花面前干活，把蛇的要求也给忘了。
过了两天，大姐正在房里绣花，忽然从窗外飞进来一只蜜蜂，蜜蜂绕着她的耳边飞叫个不停，听起来好像是说：
嗡嗡嗡，嗡嗡嗡，蛇家请我做媒公。
金柱头、银磉磴，
问你大姐肯不肯？
大姐被蜜蜂吵烦了，就用绣花针向蜜蜂刺去，蜜蜂受了伤，飞跑了。
二姐正在：里扫地，蜜蜂又绕着二姐的耳边飞叫道：
嗡嗡嗡，嗡嗡嗡，蛇家请我做媒公。
金柱头、银磉磴，
问你二姐肯不肯？
二姐被蜜蜂缠腻了，顺手给了蜜蜂一扫帚，蜜蜂骇得飞跑这蜜蜂是蛇郎请来做媒的。蜜蜂走时，蛇郎告诉小蜜蜂：三姐的眉儿怎样，眼儿怎样，可是，三个姐妹长得一模一样，蜜蜂怎么分得出来？所以挨了大姐一针，二姐一帚。蜜蜂忍痛回去找蛇郎，蛇郎说：“都怪我没说清楚，蜜蜂弟弟，你看那最年轻、最和善、最勤谨的就是她了！”
小蜜蜂经不住蛇郎的请求，又飞去了。
三姐正在做鞋，她做好了爸爸的，妈妈的，又做两个姐姐的，虽说手巧，可也够她忙的。蜜蜂就绕着她的耳边飞来飞去，唱着：嗡嗡嗡，嗡嗡嗡，蛇家请我做媒公。
金柱头、银磉磴，
问你三姐肯不肯？
三姐忙着做鞋，起初没留意，等多听了两遍，就警觉起来了。“蛇家？要要是那蛇遣媒来了吗？”心里又是害怕，又是好奇。蜜蜂一个劲地围着她叫，三姐想：“它真能娶我吗？”便小声地说：“肯、肯、肯。”
小蜜蜂听见这话，赶紧就飞走了。
过了一天，山洼里出现了一大队人抬着聘礼盒，向三姐家里走来了。到了家，把礼品往屋里一摆，领头的就向三姐的爹妈说：“蛇家下聘来了！”这可把一对老夫妇闹糊涂了，说道：“我们的三个姑娘都没许人，哪来的这门亲事？”领头的说：“请问你家三姑娘！”三姐又吃惊，又欢喜，就把前前后后的事都对爹妈说了。爹妈很爱三姐，也没有别的主意，只好收下了聘礼。
过了三天，蛇家来迎亲，长长的队伍把周围十几里的人家都哄动了。二姐看见了，倒不在意，大姐心里可不快活，她想：“我将来如三妹不如？”又一想三妹是嫁给蛇家，心里就痛快了，她说：“说不定三妹会让蛇吞掉呢。”
三姐舍不得爸爸、妈妈、两个姐姐，临上轿的时候说：“爹呀，妈呀，你们不用难过。我这儿带着碗菜子，我一路上把它撒在地里，待到明年菜子开了花，你们就来看我！”
三姐上了轿，吹吹打打地被蛇家接走了。
三姐走后，爹妈天天盼望着菜子开花。左盼，右盼，菜子终于长起来了，开花了。那菜花从门前开起，一直伸展到老远，一片黄色一眼望不到头。妈妈乐坏了，老夫妇一商议，留下爸爸看家，二姐烧饭，妈妈带着大姐去看望三姐。大姐心说：“三妹要是没让蛇吞掉，我倒要看看妹夫是什么长相。”
妈妈和大姐沿着菜花走，走了一晌午，菜花还是无尽无休地在地里长着，又走了半天，走得筋疲力尽，天也黑下来了，菜花终于在一座半山腰上没有了。可是，那地方没一间房屋，只有一块四四方方的大石板。
月亮升上来了，她们正在着急找不到路，忽然飞来了一只乌鸦，停在一棵树上，朝她们叫道：“喳喳喳，喳喳喳，搬开石板就是家！”
妈妈和大姐就去搬石板，石板搬起来却并不重，一搬就搬开了，石板下边有一条向下走的阶梯，她们走下去，拐了一个弯，眼前出现了一座大：子，她们走到大门口，就听见有人叫：“开门呀，客来啦。”那大门喀啷一声就开了。往里一望，一重重的：子深远极了。母女两个不敢往前走，正在猜疑，远远看见有两个人迎出来了。两个人，一男一女都打扮得整整齐齐，女的还抱了一个小孩。待走近一看，原来女的就是三姐，那男的，不用说就是蛇郎了。
妈妈向女儿扑过去，欢喜得掉下泪来了。大姐却在一旁看呆了，心里想：“蛇家要要他怎么长得这么标致呢？”
妈妈和大姐就在三姐家住了下来，妈妈看见三姐整天都是笑嘻嘻的，还像在家的时候一样勤快，干干这个活，又干干那个活;蛇郎呢，白天老出去，天黑才回来，和三姐从来也没有吵过嘴，两个在一起相亲相爱的，妈妈乐得嘴都合不上了！可是，大姐越住久了，心里越不高兴。她老嘀咕着：“三妹倒走运气，我哪一点不如她呢？”
过不久，妈妈要回家了，留也留不住，妈妈说：“明年菜子开花再来吧，你们也想着回家看看爸爸呀！”可是，大姐却不想走。大姐说：“妹夫老不在家，三妹多闷得慌，我留下来陪陪她。”三姐也舍不得她走，妈妈就一个人走了。
有一天，蛇郎出门了。三姐在后花园的井旁边洗衣服，大姐抱着孩子陪着她。大姐偷偷地在孩子腿上拧了一把，孩子哭起来了。大姐说：“三妹，孩子认人了！我看你把头上那凤钗给我戴上，他把我当成你，就不哭了。”三姐就把头上那凤钗取下来给了她。孩子果然不哭了。
过了一会，大姐又狠狠地在孩子腿上拧了一把，孩子又哇啦哇啦哭起来了。她假意地拍着哄着，又说：“三妹，孩子还是怯生！我看不如把你穿的衣裙和我调换一下，他认不出是我，就不哭了。”三姐就照她说的办了。
大姐接二连三地把三姐的穿戴都换过去了。她抱着孩子在井台上走来走去，一会儿，突然对着井里叫道：“嗳呀，三妹！井里是啥东西直冒白烟呀？！”
三姐应声跑到井台去看，却什么也没有看见。这时大姐朝她一拳打去，可怜的三姐被她推到井里淹死了。
狠心的大姐赶忙抱着孩子跑回屋，对着梳妆台洗脸，梳头，整理衣服，装出啥事也没有，等着蛇郎回来。她说：“这回可该我享福了！”
天黑了，蛇郎回家了。大姐完全学三姐的样子做，蛇郎什么也没看出来，蛇郎问：“大姐呢？”大姐回答道：“妈妈派人来接回去了。”蛇郎匆匆地吃了点东西，就上床睡了。
第二天早上，大姐正在梳妆，蛇郎站在她身后边看了一会儿，忽然问道：“你看！你脸上怎么有一些凹下去的小圆点呀？”蛇郎注意到大姐脸上的麻子了。
大姐有些慌张，赶紧说：“昨天逗孩子玩，把豌豆撒在床上了，我睡觉不小心，把脸压在豌豆上了。”
过了许多天，大姐一直是学着三姐的样子对待蛇郎，可是蛇郎总像有什么心事，不大快活。
有一天，蛇郎出门了。大姐在窗前梳妆，忽然听见窗外树上有只画眉在叫，声音十分清脆，叫的是：“羞羞羞，羞羞羞，姐姐跟妹夫！”
大姐听见后，心里很恼火，悄悄拿起一根晒衣竿，照着画眉打去，竟把画眉打死了。她拾起那画眉，说：“正好拿你做菜！”
蛇郎回来了，大姐给他端上一碗红烧画眉。蛇郎用筷子去挟的时候，碗里是肉，味道很鲜美;大姐去挟的时候，碗里却是骨头，吃起来扎嘴，大姐气极了，把筷子一摔，赶快把那碗烧画眉倒在后花园井里去了。蛇郎很奇怪，他想：“她可是从来没有这样发过脾气呀！”蛇郎的心里更加不快活了，他觉得三姐变得可怕了。
有一天，蛇郎又出门了。大姐抱着孩子在后花园玩耍，忽听得井里叽叽咕咕有人说话，走近一听，是画眉在叫：“羞羞羞，羞羞羞，姐姐跟妹夫！”
大姐听见后，心里更恼火，捡了块石头向井里扔去，那声音反倒大了，她又搬了块大石头扔下去，那声音也更大了。大姐想：“要被蛇郎听见怎么办？”便赶快去找锄头，挖了许多土把井填得结结实实的。果然，声音听不见了。大姐放心了。
蛇郎有一次到花园里散步，走到井台上去一看，发现水井被人填满了，井口上却长出了一棵绿色的嫩芽。他想：“这是什么花呢？让我来浇一浇它吧！”蛇郎每天都用水浇那棵嫩苗，从没有间断过。不久，嫩苗长高了，叶子生得很茂密，长到一人高时，结了酒杯大的一个花骨朵。
花骨朵越长越大，开了花，又结了一个很大很大的果子。果子成熟了。
蛇郎看见果子又红，又大，想道：“这是什么果子呢？”他把果子摘下来，把皮剥了，掰开一看，果子中心却坐着个小人，瞧那模样却像是三姐，蛇郎又惊又喜，不禁叫了一声：“三姐！”
只见那小人渐渐长大，三姐站在蛇郎面前了。蛇郎刚要开口问，三姐一头倒在蛇郎怀里，眼泪簌簌地直掉。
大姐在屋里呆了好久，不见蛇郎，偷偷溜到花园里找蛇郎，却看见蛇郎和三姐正在抱头痛哭，大姐吃了一惊，拔腿就跑，被蛇郎看见了，蛇郎立刻追了上去，大姐又羞、又怕，一头撞在棵大树上撞死了。