汉武帝（公元前156年一前87年），是汉景帝的儿子。汉景帝时，国家强盛。汉武帝继位之后，对内实行经济改革，对外用兵，开拓疆土。他尊重儒家学说，提倡仁义。他在位一共54年，这一时期，是前汉军事、政治、经济文化极盛时期，但他又迷信神仙，大兴土木，造皇宫，又重刑罚，杀了不少人。特别是到了汉代征和元年（公元前92年），65岁的汉武帝已经做了将近50年皇帝。尽管他年轻时曾经做过许多大事业，这时也已年老体衰，明显地感觉到了精力不足，对于自称能让人长生不老的“神仙法术”，就格外感兴趣。汉武帝的皇宫里，便常常有许多“活神仙”来来往往。
这年冬日的一天，汉武帝没有什么事，就在上林苑建章宫里闭目养神。他在恍恍惚惚中，仿佛看到一手持长剑的男子，快步闯入中龙华门内。汉武帝大吃一惊，喝道：“准？谁敢闯入宫来！”可那男子顿时没了踪影。汉武帝急忙命令宫中护卫捉拿这个男子，然而护卫们把宫中翻来覆去搜了个遍，也没发现丝毫可疑之处。
汉武帝不肯相信。他一边下令把监门官推出宫门斩首，一边又调集驻守在京城郊外的骑兵部队大搜上林苑。骑兵们纵横搜索，把个上林苑像梳头发一样梳了一遍，还是毫无结果。汉武帝还不放心，又下命紧闭长安城，挨家逐户核查人口，闹得鸡飞狗叫，人人不安，一连折腾了十几天，也没找出个可疑分子来，汉武帝这才只好罢休。然而，汉武帝心中的疑惑并没有消失。他想，明明是自己亲眼看到的，怎么会搜查不出来呢？莫非是有妖魔在作怪？这样一想，汉武帝就格外紧张起来，整天疑神疑鬼，总觉得有人在谋害他。
恰在这时，京城里又出了一件大事。汉武帝朝中的丞相公孙贺，仗着自己的妻子是皇后卫子夫的姐姐，一贯胡作非为。公孙贺的儿子公孙敬声，也因为有一个皇后姨妈和一个丞相爸爸而当上了大官，他更加目无法纪，竟挪用国家军事款项达1900万钱之多，罪行败露后被捕入狱。公孙贺为救儿子，便请求汉武帝让他去捉拿劫富济贫的大侠朱安世，以功劳抵赎儿子的罪过。汉武帝同意了。公孙贺调集大批军马，布下天罗地网，没几天果然把朱安世抓住了。朱安世得知公孙贺兴师动众捉拿他的原因后，就在审讯时揭发公孙贺唆使巫婆使用妖法谋害皇上。本来就疑神疑鬼的汉武帝，得到这报告，立刻信以为真，下令逮捕公孙贺，交给杜周去审问。杜周是当时有名的酷吏，用刑非常狠辣。他知道汉武帝的心思，所以千方百计罗织公孙贺的罪名，不久就把公孙贺父子都整死在狱中，把他们全家都抓起来杀了，而且一直株连到汉武帝的两个亲生女儿和卫皇后的一个侄子，连他们也都被杀掉了！
这样一来，皇后卫子夫和她所生的太子刘据，也就大祸临头了。到了征和二年（公元前91年）的夏天，汉武帝又添了许多病症，更觉得整天心神不宁，精力一天不如一天。为了养病，他住到了甘泉宫中。这天晌午，汉武帝倦倦地靠在床上休息，不一会儿，就发现有许多木偶向他涌来，而且越聚越多，只见前后左右，头上脚下，奔跑飞腾的全是木偶，密密匝匝地把他围得严严实实，而且个个手握棍棒，口中喊扫，吓得汉武帝上天无路、入地无门，正在惶急之间，突然惊醒过来，原来是场恶梦。
正在这时，汉武帝宠爱的大臣江充进宫来看望汉武帝。汉武帝便向江充诉说了梦中的情景。江充皱着眉头，认真地说：
“恐怕还是有巫师作怪，才搞得皇上龙体欠安。”那时候科学不发达，对许多自然现象无法解释，便以为世界上另有不可捉摸的“鬼”、“神”作怪；而一些巫师巫婆乘机造谣惑众，更加深了人们的迷信程度。巫师们有种说法：只要根据仇人的模样刻成一个小木偶，用针锥刺心钉眼，埋到地下，或者到庙宇里去向鬼神祷告，这个仇人就会遇到灾祸甚至死亡。江充这么一说，汉武帝马上相信是有人做了他的木偶在谋害他，所以委任江充专门来查办这件事。
江充大权在手，马上调集了一批人马，在京城中到处巡查，一旦发现可疑迹象，或者挖出木偶，这家的主人就会被当场逮捕，押送到官府示严刑逼供。然而，许多挖到的木偶都是江充事先派人去埋下的。江充这样做，一方面是为了扩大事态，以证明确实有人在谋害皇上，一方面也是试探皇帝对他的信任程度。被他逮捕的人中，有普通百姓，也有高官贵族，甚至皇亲国戚。汉武帝一概不问，完全交给江充去处置，以至大批无辜者遭受残害，死于非命；汉武帝还认为这是江充对他的忠诚。
江充认为自己已经取得了汉武帝的充分信任，于是又开始策划另一个大阴谋，就是陷害太子刘据。江充要陷害太子刘据，也是为了讨好汉武帝。原来，皇后卫子夫的外甥霍去病和弟弟卫青，都是赫赫有名的大将军，为汉武帝立下过不朽的功劳，他们在世时，卫家在朝廷上的势力非常大，刘据的太子地位也十分稳固。可是在霍去病与卫青相继去世后，卫家的势力就大大减弱了，再加上又出了个不争气的公孙贺，汉武帝对卫皇后的态度越来越疏远了。太子刘据性格温和宽厚，与汉武帝的勇武好战大不相同，也使父子间产生隔阂。更重要的是，太始三年（公元前94年），汉武帝宠爱的妃子钩弋夫人又生下了皇子刘弗陵，他很想把皇位传给弗陵，但是太子刘据并没有什么大过错，汉武帝也不好平白无故地取消他的继承权。江充正是看准了这一点，才敢于陷害太子刘据。
江充在京城中杀害了许多无辜的人，见汉武帝对自己更加信任，认为时机已经成熟，就指使一个巫师向汉武帝报告，说皇宫中妖气太重，有碍皇帝的健康。
汉武帝果然深信不疑，又派江充到皇宫里搜查。江充带了一班亲信，先在别的宫室中装模作样搜了一回，很快来到太子宫中。在这里，江充一伙到处挖掘，挖得宫中坑连坑、沟连沟，几乎没有一块平地。然后，江充拿着事先准备好的木偶对太子说：“这些木偶都是在太子宫中挖出来的。事关重大，我不能不向皇上报告！”
太子刘据本以为自己没做过亏心事，所以根本不在意江充的所作所为，现在听江充说出这种话来，才意识到事情的严重性，一时竟不知怎么办才好。正好少傅石德在太子宫中，刘据便请石德帮他想个办法。石德说：“江充蓄意伪造罪证，陷害太子。皇上不了解他的险恶用心，又看到所谓的‘真凭实据’，肯定会相信他的话。我看不如先把江充抓起来再说。”
太子沉思了好一会，说：“我是皇上的儿子，没有皇上命令怎么能自做主张伤害皇上的使者呢？我应到父皇那里去请求宽恕，就没有事了。”石德见太子这样说，只好让他去见汉武帝。可是江充似乎猜到了太子的心思，早已派人把守住路口，不让太子去见汉武帝。
太子回到宫中，想来想去，终于决定采用石德的办法。第二天，太子派一个亲信冒充汉武帝的使者，假传圣旨，带了许多武士去逮捕江充。江充虽然奸诈阴险，却没有料到太子会这样干，毫无防备，被武士们轻而易举地捉住带回了太子宫。刘据指着江充大骂：“你这个奸贼！竟敢搅得我们父子不和睦！”当即命令把江充推出去斩首。
处死江充之后，太子刘据知道危机还没有消除，马上派亲信去报告母亲卫皇后，并且借用了皇后专用的车马去运载武士，又开了武器库发放兵器，组织一支武装力量进行自卫。
这时，江充家一个漏网的爪牙，逃到了甘泉宫，把太子假传圣旨捉走江充的事，报告给汉武帝。汉武帝说：“太子一向为人宽厚，这回一定是因为害怕，又愤恨江充，才闹出事来的。”他还说想亲自同太子谈一谈，便派了一个使者去召请太子。哪知这个使者胆小如鼠，跑到外面转一圈，听了一些传闻，就赶紧跑回甘泉宫来，编了一个谎言报告汉武帝，说：“太子真的造反了！我奉命召请太子，太子说要把我斩了，我才不得不逃回来。”汉武帝听说太子果然造反，面色大变，连声催促刘丞相去捉拿太子刘据。
不一会儿，又有人来向汉武帝报告，说太子已经发布文告，通告百官，说是皇上在甘泉宫病危，有奸臣乘机作乱，所以太子才诛杀了江充等人。汉武帝马上意识到，这种状况发展下去，会威胁到自己的皇位，便带病赶到长安城西的建章宫，亲自把京城附近的军队都调集起来，去支援刘丞相。
太子刘据面临生死危机，只得铤而走险。他把监狱中关押的囚犯全都放出来，让他们充当他的士兵，又沿途强拉老百姓当兵，居然也组织起几万人的部队。这时刘丞相的军队已经杀到，双方恶战了五天五夜，打得昏天黑地，长安城中尸横满街，血流遍地，惨不忍睹。
刘据的乌合之众毕竟抵不住刘丞相正规军的进攻，结果一败涂地，太子刘据只身逃出了长安城。
汉武帝回到皇宫中，马上派人去逼皇后卫子夫自杀。卫家的亲属朋友，甚至与太子比较接近的人，全都惨遭杀害。被迫加入太子部队的老百姓，也都被流放到荒僻的边疆去了。
太子刘据逃亡在外，汉武帝一时难以查获，只得派重兵把守长安城十二个城门，唯恐太子再领兵杀回来。一些老臣都劝汉武帝饶恕太子，认为太子调兵是为了自卫，并不是造反；最好是让太子回到京城中来。汉武帝虽然觉得老臣们讲的有道理，但仍然不想宽恕太子。
当时，刘据隐藏在河南灵宝县一个穷人家中，生活十分困难，只得冒险去向一个有钱的朋友求助。这一来走漏了风声，当夜就遭到官兵的围捕。太子刘据走投无路，只得自杀。太子的两个儿子也相继遇害。
汉武帝的后患消除了。然而，想到失去的儿子和两个孙子，他又觉得很伤心。第二年，他查明江充的所作所为，才明白太子刘据实在死得冤枉，特地在太子遇害的地点，修建了一座“思子宫”，并在宫前筑了一座“归来望思台”。
征和四年（公元前89年），汉武帝公开承认自己做皇帝以来的一系列错误和失策之处，并且采取种种措施，补救过去的失误，使得西汉的社会，又一次走向繁荣和兴旺。