远在东汉刘秀时期，光武帝刘秀曾在都城建立了太学，这座太学即位于洛阳开阳门南5里远的地方。当时，在太学里发生了许多有趣的故事，“挑肥拣瘦”就是其中之一。
当时太学里，有位教学博士，姓甄名宇，很有学问。有一年腊月三十，光武帝刘秀下诏赏赐太学里的教学博士们每人一只羊，让太学高高兴兴地欢度春节，可当羊赶到太学大院后，却出现了问题。原来这每只羊大小不等、肥瘦不一，如何分配才合理呢？教学博士们七嘴八舌，吵嚷了半天，也没有商量出一个大家都能接受的好办法。
这时，甄宇站起来说道：“我们都是教学博士，为人师表，不能斤斤计较，挑肥拣瘦！”说罢，他便从羊群中挑出那只最小最瘦的来，径直牵了去。这下，大家不再争论，你谦我让，很快就分完了这群羊，各自高高兴兴的回家去了。
这段让羊的佳话传了出去，洛阳城里的人无不赞扬甄宇，还给他起了个带有敬意的别号“瘦羊博士”。从此，“挑肥拣瘦”这个成语也就传开来了。