也叫哀的美敦书。一般指一国向另一国发出的书面通知，其中提出最后的、不能改变的要求，并限定在一定时间内接受，否则将引起严重后果，如使用武力、断绝外交关系、封锁等。
中文早期亦有按英语“Ultimatum”音译成“哀的美敦书”，其语源为拉丁语中“最后一个”。外交上的最后通牒是没有谈判余地的最后要求。通常如果最后通牒不被接纳，下一步就是严厉的制裁，甚至是宣战。有时候，有意宣战的国家会以最后通牒为开战手段。这些最后通牒一般含有较苛刻的条款，而开立者知道对方是不会全盘接受的。导致第一次世界大战爆发、由奥匈帝国向塞尔维亚发出的七月最后通牒即属此类。
一国对另一国提出的必须接受其要求，否则将使用武力或采取其他强制措施的外交文书，这种文书限在一定时间内答复。又称“哀的美敦书”。
瞿秋白《文艺杂著续辑·择吉》：“一九一五年五月七日，日本对中国提出了‘二十一条’的最后通牒，限四十八小时内答复。”