苦恶鸟属于鹤形目秧鸡科的一属，身体短胖。体形大小似秧鸡。嘴短，其长度约为跗跖的2/3。嘴基稍隆起，但不形成额甲。翅较圆，第1枚初级飞羽较短，第3枚初级飞羽最长，第2枚与第5枚或第6枚等长。跗跖细长，其长度短于中趾连爪。体羽黑色，红眼睛，嘴为黄色，腿的颜色桔红非常鲜艳。苦恶鸟属于鹤形目秧鸡科的一属。苦恶鸟的别名很多，古人称它为“姑恶”，又名苦鸟。北方人称为苦哇鸟，又称苦娃子。它是秧鸡的一种，广东人称为水鸡。苦恶鸟是水鸟，动物学家称它们为“中国种的白胸水鸡”，是中国民间传说最多的野鸟之一。它的土名叫来叫去总离不了“苦”字，就与这些民间传说有关。