春秋时，齐国的国相晏子，名婴，字平仲，身材矮小，而极有口才。《晏子春秋》记载了不少关于他的故事。例如：

有一次，晏子出访楚国。楚王仗着楚国国势强大，对齐国的使臣很不礼貌，一见晏子，竟然傲慢地问道：“你们齐国难道没有人了，怎么派你这个矮子来呢？”晏子答道：“我们齐国的人民，比肩接踵而在，张袂成阴，挥汗如雨，怎说没人！不过我们齐国的规矩是：体面能干的使臣，出访上国去拜见才高德重的君王，而象我这样的人，就只好派到这里来见你了！”楚王本想奚落他，不料反被讥讽，自讨没趣。

“比肩接踵”，形容人口众多，也叫“比肩继踵”（比，相连；踵，脚跟；比肩接踵，人群密集，肩膀连着肩膀，脚跟挨着脚跟）。“张袂成阴”和“挥汗如雨”，也是形容人多（大家扬起衣袖就能遮蔽太阳，一齐挥洒汗水就好象下雨一般）。

“比肩”和“接踵”，除了形容人多而外，都还有其他的含意。例如，形容夫妇感情特别好，叫做“比肩相亲”。南朝梁代人任昉编撰的《述异记》有一则故事道：三国时，吴国海盐地方（现属江苏）有个名叫陆东的人，娶妻朱氏，夫妇俩互助互爱，同意同心，人们叫他们做“比肩人”；他们的儿子陆弘和儿媳张氏，也是一对好夫妇，人们称之为“小比肩”。又例如，形容两个人或几个人的地位、威望、名声彼此相等，也叫“比肩”。《三国志·吴志·吾粲传》说，吾粲与同郡陆逊、卜静等“比肩齐声”，就是这个意思。至于“接蹱”，有时也形容人群跟踪来到，连续不断，例如说“接踵而来”或“接踵而至”；宋朝王安石还有过一句诗：“魏王兵马接踵出”。

“比肩接踵”这句成语，因此必须把“比肩”和“接踵”二词联合一起使用，才能表达人口众多的意思。