从前，李家庄有一个李员外，家有万贯财产，可叹只生了一个不争气的儿子，叫李明，人送外号“李茶壶”。
李茶壶从小就和诗书没有缘分，李员外请了多少教书先生也没教成，茶壶就是不学。不学干什么呢？他偏偏有一个特别的嗜好──专爱喝茶，每天从早到晚挑着样儿地喝，也就因此得名。李员外拿他也没办法，由于喝茶成瘾，后来在家喝感觉不过瘾，就到本庄张二茶馆去喝，风雨不误。这样一直到茶壶十九岁时，李员外和他妻子先后去世了。由于茶壶不会料理家务，支撑不了门户，整天只知喝茶，家里收支从不过问，只三年光景，李员外积攒下的万贯家财被家人一扫而空。
一天，茶壶把仅有的一领芦席卷起来夹着晃晃悠悠地来到张二茶馆，小声招呼张二掌柜的，叫他出来说几句话。张二掌柜的出来一看茶壶这个架势也感到很可怜，因为他知道，茶壶这些年在他的茶馆里喝茶钱就花得无数了，如今到了这步天地，他能不同情吗？便走出来说了声：“李公子，您来了。”呆了半天的茶壶从牙缝里挤出句话：“掌柜的，我这领芦席你能换给我一杯茶喝吗？”掌柜的一听忙说：“行啊！”茶壶又补充了一句说：“这可是我最后一次喝茶了。你得给我沏点好茶，哪怕少点也行！”掌柜的说：“行，行！请进，请进！”茶壶到屋后，也不抬头，径直来到他往日的包桌前坐下了。掌柜的急忙来到后屋，把伙计刘四叫到跟前小声说：“刘四，你看见没有，李公子来了，他说今天是他最后一次喝茶了。唉！李公子这些年也没少添货我们，今天你把咱那点儿最好的茶叶拿出来，给他沏上，但要做点手脚，看他喝了这么多年茶，到底能喝个什么水平。”刘四说：“咋做手脚？”掌柜的说：“你把熟米淘七七四十九遍，就用那第四十九遍的水把好茶沏上给他。”刘四是个手脚麻利的人，不一会儿工夫茶沏好了，掌柜的亲自把茶送到茶壶跟前，客气地说了声：“李公子请──”然后自己也端了一杯茶坐在李公子身旁观看他的动静。茶壶立起身来双手接过后，坐下来慢慢地往茶盅里倒了一杯，只见他端起杯后不是一饮而尽，而是用嘴呷了一口。之后，掌柜的发现茶壶皱了皱眉头，紧接着掌柜的就问了一句：“李公子，这茶怎么样？”茶壶打了个唉声说：“茶是好茶，只是有点熟米之味呀。”掌柜的听了，惊叹不已，嘴里连说：“高，高，公子品茶功夫果然不浅。”掌柜的转过身来喊道：“刘四，再重新给李公子沏壶好茶来。”这时掌柜的心为之一动，心想：此人已无安身之地，我何不用他为我这么这么的……然后对茶壶笑着说道：“李公子既识好茶，你若不嫌弃我这茶馆，就帮我做做购茶差事吧。好茶随你喝，工钱不少给，你看怎么样？”茶壶一听，心想天下还有这好差事落到我头上？忙说：“掌柜的如看我相当，我不要工钱，只图天天喝茶帮你做事好了。”掌柜的说：“好说，好说！你何时到我这来？”茶壶说：“我现在……我现在不是来了吗！”
茶壶上任第二天，掌柜的把买一船茶的钱交给了他，说：“你别看咱这茶馆不大，可每年都要用一船茶。家里还有两个月的用茶，请你早去早回。”茶壶说：“掌柜的你放心好了，我回来保你满意。”之后，茶壶收拾了一下简单行装，登船出发了。
单说茶壶日夜兼程晓行夜宿，跑遍了江南几个茶庄，但无中意的。这一天茶壶掐指一算，从家出来已经半年有余，货没买到，这可怎么办？但又一想，既然出来了，我非买到好茶来弥补我拖延买茶时间的不是，让掌柜的高兴。这一天，茶壶足足跑了几十里路，天到掌灯时分，他才来到一座古城投宿住店。说来也巧，住的“客旺”店里碰到了一老者和他同榻，夜间二人唠得非常投机，老者听了茶壶买茶经过后，深受感动，最后老者说：“我有点茶，但不知客官中意否？”说着从一个小口袋里拿出几粒茶叶，店小二送来一壶开水。说来也怪，水刚一沏到壶里，顿时满屋清香沁人肺腑。茶壶还没品过这样的好茶，不一会儿，老者给茶壶斟了一杯，茶壶接杯刚要喝，就看杯里出现一个俊俏茶女，一边采茶，一边向饮茶人微笑。茶壶忍不住呷了一口，呀，骨软筋麻、浑身轻飘像成仙得道一般……茶壶别提多高兴了，转身给老者深深作了个揖，说道：“请老伯恩典，卖给我点吧！”老者敬他买茶心诚，仰他品茶技艺精深，说道：“年轻人，这茶我可以卖给你一些，但你可要珍惜用之，此茶皇宫都视他为宝。可惜呀，此茶已断根了。”茶壶听了这话心里有些不解，忙问老伯：“此茶出在何地？为啥断根了呢？”老伯说：“此茶出在云南一深山老林之中。十年前，我和你一样也是给茶馆掌柜的采购茶叶，只因我胃口高，跑遍江南也没买到我中意的茶，最后我决心进深山，自己采茶，可是跑遍大小山川，也没找到。最后来到云南的一座深山老林之中。在我没到茶地跟前时，就闻到了像刚才沏茶时散发出来的那股清香，我顺着香气找下去，在一个山坡上找到了。可惜呀，茶地太小了，十几棵茶树分布在一间房子大小的土地上。从那以后，我就在那儿住下来了，一年四季采、栽、种。一晃三年，好不容易把茶地扩大有三间房子大小，忽然有一天，也不知从哪儿来了十多个光着脚的野人，他们穿的衣服没有领，说话也听不懂，每人都拿着镐头，到茶地就把这一片茶树硬是连根刨走了。多亏我三年里每年都采一点，才积攒了这小半口袋茶。回来后，正赶上家乡闹荒年，茶馆因我买茶未回来不到二年就倒闭了。掌柜的也到外地逃荒去了，看到这情景我总觉得对不起掌柜的，我就决心找掌柜的。结果到现在找了五年也没找到。现在我已经老了，将来要离开人世，很可能今生今世找不到我的掌柜的了。”老者说完潸然泪下，最后老者把小半袋茶分给了茶壶一半，并说：“此茶不宜多用，这些足够你的掌柜开茶馆用十年了。”就这样茶壶千恩万谢辞别了老者，踏上了回家的征程。回到了茶馆，掌柜的见茶壶回来，虽心有不悦，但毕竟是回来了，没把钱拐走，忙问：“茶船在哪？”茶壶说：“没有茶船。”随手拿出茶袋说：“茶在这里。”掌柜一看，差点儿气晕过去。半天，气哼哼地说：“出去一年，买回这点茶，亏你还有脸回来见我！”茶壶忙解释说：“掌柜的，这是好茶，能抵住你一船茶呀！”掌柜的正在气头上，根本就没把这么点茶放在眼里，又气着说：“这一年来我的买卖要黄铺了，好茶留着你自己用吧！”茶壶一听，这是赶自己走哇！最后含着眼泪说：“张掌柜的，都是我不好，耽误了你的生意，以后有用我之处，我还要效犬马之劳。”“那好吧，你等着吧。”掌柜的又不冷不热地说了一句。
茶壶离开茶馆，总感到自己对不住张掌柜的，只恨没有机会报答。说来也巧，这一年偏巧赶上皇上出榜广征民间宝物，献宝者论价封赏。茶壶听到这一消息，急忙来到张二茶馆劝张掌柜的进京献宝。掌柜的一听以为茶壶是来取笑他，很生气，说：“我有什么宝？”茶壶没生气，笑着拿出一小袋茶说：“宝在这里。”掌柜的不知是怎么回事，接着茶壶就把当年买茶经过跟掌柜的说了一遍，最后还说，“这茶是您的，您应该去。”掌柜的听后半信半疑。茶壶又当场让掌柜的品了茶。第二天茶壶很早就来到茶馆帮助掌柜的打点行装。
主仆二人晓行夜宿，来至京城。京城热闹非凡，人山人海，二人找个僻静之处，安下身来，一夜无话。第二天，天刚放亮，二人便起身吃过便饭，直奔宫门，挂号献宝。不多时皇门官传下话来：“天子召见献茶之人。”皇门官把张掌柜带到金銮殿，天子品茶完毕龙颜大悦，即刻封赏张掌柜为茶务大臣，黄金千两，绸缎各千匹。张掌柜谢恩之后，又向皇帝请假一个月夸官、省亲、搬家。皇帝准假。张掌柜换了官服，坐着八抬大轿和茶壶一起登上归程。从这以后，张掌柜把茶壶当自己亲兄弟看待。