唐曹州冤句(今山东曹县西北)人。盐贩出身，善骑射，喜任侠，粗涉书传，屡举进士不第。乾符二年(875)率众响应王仙芝起义。次年，在蕲州阻止王仙芝降唐，与仙芝分兵，独立作战。五年，仙芝死，汇合余部，被推为领袖，自称黄王，号冲天大将军，年号王霸，置官属，众至十余万。北攻中原不利，遂南渡长江，经江西、浙西、浙东，开山路七百里，进入福建。六年，入岭南，攻克广州，众至百万。是年闰十月，转战至桂林，大举北伐，自号义军都统，发布檄文，指斥唐廷弊政。顺湘江而下，入湖南、湖北，旋经鄂州(治今湖北武汉)沿江东下，于信州(治今江西上饶)歼灭唐将张璘全军，再由采石(今安徽当涂北)渡江，进军淮北，称率土大将军。广明元年(880)十一月，攻克洛阳。沿途抚慰群众，市坊晏然。十二月(881年初)，西破潼关(今属陕西)，攻克长安(今陕西西安)，居民夹道欢迎。义军向群众宣告：“黄王起兵，本为百姓，非如李氏不爱汝曹，汝曹但安居无恐”。遂即皇帝位，国号大齐，年号金统。不久长安为唐军包围，物资供应困难。中和三年(883)退出长安。东进先克蔡州(今河南汝南)，进围陈州(今河南淮阳)三百天，不下，兵力疲敝，致为李克用等部所破，主力瓦解。次年，退至泰山狼虎谷，战败自杀，一说为其甥林言所杀。