唐京兆万年(今陕西西安)人，字君卿。以门荫入仕，由济南参军累官御史中丞、容管经略使。德宗时，受宰相杨炎器重。历任岭南、淮南节度使、检校司空、同平章事等职。顺宗继位，进检校司徒、充度支盐铁等使。宪宗朝，拜司徒、同平章事，封岐国公。精于吏职，勤于学问，以富国安民为己任。认为儒家诸经“多记言，罕存法制”，“历代众贤著论，多陈紊失之弊，或阙匡拯之方”，故究心于历代典章制度之沿革得失。开元末，刘秩著《政典》。他以该书条目未尽，遂积三十六年撰成《通典》二百卷，叙远古至唐肃宗、代宗时，历代典章制度，分为食货、选举、职官、礼、乐、兵、刑、州郡、边防九门，融纪传、编年体为一炉，开创史书中“政书”体裁。注重财政经济，反对聚敛，提出节用、裁冗员以减轻百姓负担。认为历史发展进步在于“法度得失”、“政理否臧”，反对“非今是古”以及“冥数素定”之说。又辑《通典》之要编成《理道要诀》十卷。著作尚有《管氏指略》二卷、《宾佐记》一卷。