广东香山(今中山)人，字少川。清同治十三年(1874)赴美留学。光绪七年(1881)回国。中日甲午战后，袁世凯小站练兵，他曾协助徐世昌主持营务处。二十六年任津海关道。三十年两次作为全权大臣与英国交涉西藏问题。后历任外务部右侍郎，沪宁、京汉铁路总办，邮传部左侍郎等职。三十三年出任奉天巡抚。宣统二年(1910)任邮传部尚书。辛亥革命爆发，任袁世凯内阁全权代表，参与“南北议和”。1912年3月袁窃据临时大总统后，任国务总理，并加入同盟会。6月因不满袁世凯专横而辞职。后曾参加护法运动。1931年曾任中山模范县县长。后被刺死。
