北宋寿州(治今安徽凤台)人，一说先世居河东，后徙开封(今属河南)，字坦夫。咸平进士。真宗朝历任地方官，累擢刑部郎中、权知开封府，以治绩为真宗所赏识。曾请废除农具之税及暂缓南方伐木运京之役。仁宗即位，拜参知政事。天圣六年(1028)拜相。仁宗亲政，以郭后言，与夏竦等同罢，未几复相。明道二年(1033)，赞助仁宗废郭后，贬逐力谏的言官孔道辅、范仲淹等。景祐三年(1036)，复因范仲淹言仕进者多出其门，指范为朋党，加以贬黜。次年，与同僚王曾纷争，同时罢相。康定元年(1040)，由判天雄军再入为相。进封许国公。庆历二年(1042)兼枢密使。时契丹乘宋夏交战之机，要求割关南十县地，他请建大名府为北京，以示有备，而终增加岁币以求妥协。旋以病拜司空、平章军国重事。次年，罢相，守司徒、军国大事与中书枢密院同议。孙沔、蔡襄、欧阳修等劾其为相二十年，专事姑息，大坏纪纲，遂以太尉致仕。
吕夷简