①先秦见于《禹贡》的河水(黄河)自宿胥口(今河南浚县西南)改道东行见于《汉书·地理志》的河水后，宿胥口以北河水故道内黄县以南一段，受黎阳县诸山泉流汇注，由原来的浊流变成清流，因而被称为清河。战国时清河在内黄县受洹水后折东北流经今河北馆陶县、清河县一带至山东平原县附近东注河水，成为齐、赵间一巨川，屡见《战国策》。汉初于清河下游地区置清河郡。武帝元封以后，馆陶县以下河水屡次北决为屯氏、鸣犊、屯氏别、张甲等河，清河下游为诸决河所截割淆乱，故道遂废。惟上游内黄县境内一段仍称清河水，见《汉书·地理志》。王莽时河水自濮阳县东决改走《水经》时河水道由今山东入海，旧时河北诸决河旋归堙塞，清、洹之水乃自馆陶县西北之清渊溢出东北流，穿清河郡境入勃海郡境行屯氏故渎、大河故渎至南皮县北北皮亭会合漳水，是为《水经》中的清河。东汉建安中曹操筑枋堰遏淇水入清河的上游白沟以增加清河流量，又凿平虏渠自清、漳合口下流参户亭(今河北青县西南木门店)下的滹沱河北入泒水，形成了一条上起枋堰之侧的枋头，经由白沟、清河、北皮亭以下的漳水，参户亭以下的平虏渠，和渠、泒会合以后的泒水直至海口的河北平原水运通道，在《水经·淇水注》里便把这条水道自清渊县以下全称为清河;相当于南起今河北威县南，东北流经清河县、故城县北、景县南，至东光县西，自此以下略循今卫河、海河入海。隋以后东光县以下被导为永济渠，东光县以上渐归堙废。②古济水自巨野泽北纳汶水以下，“因水色清深”(《水经·济水注》)，别名清水。《战国策·燕策一》：“齐有清济、浊河，可以为固”;《水经·济水注》引何承天曰“巨野湖泽广大，南通洙泗，北连清济”，均指此。北宋以后通称清河，一名北清河。熙宁年间曾一度为黄河所夺。金元后又称大清河。巨野泽(以后变迁为梁山泊)堙废后，以大汶河为源，下游改道如今黄河。清咸丰五年(1855)自东阿县南鱼山以下为黄河所夺，清河之名遂废。今惟东平境内汶河分为南北二支，犹有大小清河为名，西北流注东平湖，又自湖北出为大清河，至鱼山下入黄河。③古泗水别名清水。《水经·泗水注》：“清水即泗水之别名也。”宋以后通称清河，一名南清河。熙宁年间曾为黄河所夺。金时黄河长期夺泗入淮。元以后今江苏徐州市以下成为固定的黄河河道。今山东济宁南、鲁桥至徐州一段又成为运河的一部分，清河之名遂废。惟下游自今江苏泗阳以下，岔分为大小清河二派入淮。明时犹沿用旧称不改。黄河初行北派大清河，中叶后改行南派小清河，未几大清河遂堙。